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西宁府，府中落日城。
城内一片繁荣。出西门几百里外便是莽莽荒漠。中州、西域的商队或修行者来往两大部州的必经之路。
城南二百余里有一条宽约百里的黑水河，自西向东滚滚流去。另一边则属于南疆某域。
所以，在城中能时常见到佛国的僧众和一些化形的妖修。
这一日，午时，城东一条街处传来一阵噼里啪啦的炮竹声。
张记包子铺开业十周年店庆，包子管够，荤素皆有。骨头汤随便喝，还破天荒地备高粱酒。每桌两壶，约有十斤。
本来七、八张桌子坐满了人。铺子周围与包子张熟悉的几家农户，从自家搬来桌椅。十几桌子排满了街边。
一时间，人声鼎沸，划拳喝令不断。铺子不远处停着几辆鲜亮的马车，一看便知是城内大富商贾家中的车辆。
张记包子铺在落日城中名声响亮，除了味道极佳外，更主要的原因是规矩古怪。其一，包子铺只在午时营业。
其二，每天只供一种馅的包子，骨头汤每人只一碗。其三，不供酒，客人可自备。
怪异吧。有人私下问他原由，老张总是一笑，摇头不答。
包子张是位看上去四十多岁的中年人，一身肥肉，五官俱小，嵌入一张肥嘟嘟的脸颊内。
远处看，就像一个刚出笼的热包子。而张夫人则身材玲珑，面容虽说不上美艳，两眼却顾盼流彩。
此时，她正热情地招呼着客人。“小陈子，给叔再来一壶酒。”一位壮汉高声喊道。一脸笑意。
“好嘞，秦叔。”一位陈乘抹了把汗，高声回道。快步入屋。
他还有另一个身份——道士。城东二里处，半墙道观观主木道人的唯一弟子。半墙道观是当地人给道观起的名字。
至于，它的原名。恐怕整个落日城都没人知道，时间太久远了。
现在的道观破得只剩下半堵墙了，大殿早已见了天，后院勉强还有三间石砖房，能住人。
木道人一年前来到半墙道观，来时还带着一个失去记忆的少年郎。用他自己的话说是云游时捡的，便收养了做自己的徒弟，因为少年虽然失去了记忆却唯独记得自己名字所以大家便叫他本名，法号反而叫的少。
当时，落日城流行瘟疫。木道人采药煎汤，救活了不少人。
木道人一年中有四、五个月云游四方。秦叔家自然是陈乘常住的地方。秦叔儿子秦成比陈乘小一岁。
陈乘刚把一壶酒放在桌上，旁边朱六爷有吩咐道:“，在来一笼素菜包。”
“稍等，六爷。”陈乘恭敬地向朱六爷躬了一下身，转身又进了厨房。
黄昏，忙了一天的陈乘迈着轻快步子，吹着口哨，走出城门。
半墙道观，后院有一口水井，旁边一个人高的水缸。陈乘盘膝其中，约一个时辰，露出水面，轻呼一口气。起身洗净衣衫。
然后，推倒水缸，从井中提水，再灌满水缸。入屋，翻身上炕，摆出一种十分奇特的姿势。片刻后，又换了另一种怪样。
直至大汗淋漓，他一共摆出十三种姿势。出屋，再次来到水缸前，手里攥着一个瓷瓶。开塞后，一股红色的液体倒入水缸内。
陈乘坐在缸沿上，伸出一只脚，探入水里。当脚整个浸入，他的身子不由一阵急颤。
双拳紧握，汗珠布满额头，咬紧牙关，整个身子滑入，没过头顶，盘膝坐在缸底，直到三更，才进屋睡觉。
陈乘刚跟着木道人的时候，木道人拿出十三块骨板，每块骨板刻着一副怪异的图形用来让陈乘修复身上破败的身体和同化身上不同于这个大陆的力量。
没想到陈乘只用了五天的时间，就记下十三副图样和下面一段晦涩的文字。随后开始了艰难的练习。
一个月后，成十三样怪异的姿势，心中背熟了每一段文字。
木道人又拿出一本道书，陈乘认得书皮上的几个字“阴阳抱气决。”从此，除了练习骨板上的动作，就是盘膝聚气。
又过了一段时间，木道人不知从哪里弄来一口水缸，陈乘又多一项功课。衣食倒是无忧，朱六爷隔上几个月，便会差人送些米面、衣物。
主要是陈乘的衣服。木道人一年四季就穿一件破得满是补的破道衣。而秦叔是小城有名的猎户，隔三差五地送些野味。
张记包子铺的肉馅大多也来自他的供应，秦叔介绍他到包子铺当一名小伙计，征得木道人同意。
自此，陈乘起早在铺子里忙活，傍晚回观继续炼体、聚气。
不久，木道人告知陈乘自己将去远游，这一次离去的时间会较长，希望他勤奋用功，
不要辜负为师的一心血，并非常慎重地告诉陈乘小心谨慎。
不可告诉任何人自己修道的事情。而后，留下一堆瓶罐，飘身而去。到现在快半年了，杳无音讯。
天朦胧亮，陈乘已来到铺子里。开始一天的工作，和面、洗菜生火。一整块肉，用刀骨肉分离。
骨头熬汤，肉剁，绿豆般大小。调馅、上笼，等包子的香味飘出，已是日上三竿。
这时，包子张夫妇才起床，懒慢地洗完脸，陈乘已把早饭摆上桌。包子张喝完一碗粥，抬头对陈乘言道：“从今起，买菜的事也交给你了。”“好的，张叔。”
嘴中愉快地回应了一声，心中却骂翻了天。这个死胖子，自进入包子铺，从开始扫地、刷碗。
到现在自己独自完成蒸包子的各项工序，活计一次次增加。买菜来回要有一个时辰，原先三个时辰的工作现在要有二个时辰完成。
“唉，命苦啊。”陈乘胸中恼怒，表面一副唯命是从的样子。“哦，先跟你婶学一个月。”
包子张又补充一句。“对啊，买菜也是一门学问呢。”张婶叽喳地说教了一通。饭后。陈乘只得跟在其身后，向城中菜市场走去。
午时过后，收拾完毕。陈乘走出城外，远远便看见秦成蹲在一棵树下，伸着脖子向四处张望。瞧到陈乘立刻屁颠地跑了过来，“陈哥，给你留了一只。”
从怀中掏出一截用油纸包裹着的羊腿，塞在陈乘手里。“嗯，真香。”咬了一口，陈乘问道：“成子，今天没去学字？”“夫子病了，放假几天。”秦成搂着陈乘的肩头，一脸欢快地回道。
瘟疫过后，朱六爷在朱家祠堂的后院盖了几间宽房。请来一位老夫子，免费教城中孩童知字。陈乘去包子铺当伙计时，秦成已经上学堂了。不过，只要有空隙。秦成就会在城外等陈乘，把自己学来的字教给他。道观内，两个少年嘻笑、打闹间，时光悄然而去。
时间似流水，总是匆匆。夏日已去，树叶飘零。到了深秋，陈乘的活计又多了一项——打猎。
包子铺的肉食十之八、九来自秦叔的猎物，小部分城中购买。陈乘每月的工钱是两块元石，跟秦叔打猎无论有没有收获，每月工钱加一块元石。
元石是整个神州大陆通用的货币，分为下品、中品、上品、精品、极品五种等级。还有一种元石为异品元石。
如城东千里外元光山出产的元光精石，可以增加法器坚硬度。这些都是陈乘在铺子里听客人说的，落日城属于天衣宗的势力范围，宗中外门道士和一些横渡黑水河的妖修偶有来包子铺用餐，陈乘还在后院偷见他们互换东西。
当然，这些都不是他关心的，主要原因是木道人在云游前叮嘱陈乘一定要听包子张的吩咐。还说一切所为都是为了你好。木道人是陈乘在这个世上唯一的亲人，亦师亦父。对他的话陈乘只有遵行。
对一个十四、五岁的少年，打猎是件充满新奇与兴奋的事情。膝盖高的杂草，不知名的野花，参天大树遮天蔽日。
兔窜狐逃，每天都有不少的收获。不几日，陈乘已掌握了狩猎的基本技巧。天气渐冷，陈乘已开始独自的狩猎，偶有斩获。
但他从未走进黑水森林深处，因为秦叔十分慎重地告诉过他，在森林外围只是些猛兽，而森林深处存在着妖兽。一只低级的“暴齿兔”就能伤了他的性命。
寒冬，大雪封山。陈乘不能去打猎了，包子铺的生意也清闲了许多。所以，有更多时间去练习骨板上十三种怪异的动作。
只是倒入水缸的液体换成了蓝色，而不是夏日用得红色液体。本来结冰的缸水，倒入蓝色液体后，冰会慢慢融化成水。
蓝色的水，寒透骨髓的冰水。每次从缸中爬起，陈乘的皮肤似被涂上一层青紫色。入屋后，艰难地做完骨板上的动作，一遍又一遍，直到大汗淋漓。一座小山坡的背阴处，陈乘屏气凝神，一动不动地趴在尚未融化完的积雪上。目不转睛瞧着几十米外，一头约三米来高的棕熊和一只黑虎正在激烈搏杀。
棕熊力大威猛，一掌便拍断一棵碗口粗的大树。黑虎左腾右跃，身形灵动。不时用虎尾抽到棕熊身上，换来它一声声怒吼。