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一群少年，围坐一圈。吃着糕点，喝着冰凉透心的豆汤，畅谈着各自宗门招生时的火爆场景。说起各自宗派，脸颊上充满自豪与向往。陈乘笑看着，鼓着掌，起着哄。一群无忧、欢乐的少年。
“轰隆隆”。雷声，突然响彻天空。紧接，细密的雨丝急猛地坠落。一片“嗷嗷”声，三、五成群寻找避雨场所。
朱灵珠一袭白衣，随风飘扬，莲步轻移，走进凉亭。纤手拂开额前一绺粘着些雨水的发丝，一滴雨珠滑过玉白，略显削瘦的面靥。似极院内雨中的白牡丹。“陈乘哥哥，拜入‘药香谷’了啊。”轻灵的声音微有丝娇羞飘过湿腻的空气传入耳中。“呃”。跟在朱灵珠身后的陈乘略显一愣，答道：“啊，柳谷主与家师乃至交，代师传我道法，即是他的弟子。”
沉默萦绕凉亭，须臾。朱灵珠声音再次传来，“那天，多谢啦。”陈乘挠挠头。“应该的，六爷供我们师徒衣食，报答一些恩情。”“嗯，家父良善碰到有心人了。”一句话蕴含莫名的意味。
陈乘凝视着她的背影，食指抹去鼻侧溢汗。好半晌，从怀中掏出一玉瓶，向前一递。“雪峰，那颗寒珠，送给你。”一息，忙又道：“收下吧，算是我们师徒报答六爷恩情的一二。”
朱灵珠飘然转身，接过玉瓶。轻启朱唇，“此珠，适合我体，冰属性。谢谢咯，陈乘哥哥。”说着，抬首凝视着他。嘴角微弯，眸波流动，似初春，解冻后流淌的水。此时此刻，百花失色。
陈乘渗出汗迹的手掌擦搓着衣衫，鼓起勇气，抬头，一样凝视着朱灵珠，灿烂一笑，眸若星辰。
一瞬间，似永恒。傍晚，雨歇。陈乘拽着秦成来到半墙道观，从几处隐秘的地方，掏出几年间积攒下来的近千块元石，分出多半硬塞入他的怀中。秦成一把抓住陈乘的手掌，眼含泪，喉间哽咽。“陈乘哥，保重啊。”“成子，你也一样。修行之路布满艰辛，万事小心。”
陈乘紧紧抱住秦成。许久，俩人勾肩搭背走回落日城。西边，夕阳垂落，晚霞映天。余辉，在俩人身后留下亲密的影子。
林间大道，由远到近传来一阵马蹄声。一匹独骑急驰奔过，留下一溜烟尘。
陈乘紧赶半日路程，经过一处名为黄马庄的小村，在村外一片树林中，翻身下马。喝些水，吃过干粮。独角马在一旁啃食着青草，树叶。抹了一把嘴角的水迹，摊开地图，细瞧了一会儿，揣入怀中。“再有四、五十里路，就到浊河了。过河一直向北，日落前应该能赶到大石岭，而药香谷便在大石岭中。”陈乘心中盘算着，靠在一棵树上，闭目养神。半日急驰，对从未骑过马的他来说，是不小的负担。约一个时辰，陈乘睁开双眼，站起身，伸了一下懒腰，又猛灌了几口水，纵身上马，出林，向浊河奔驰。
一条宽约十余丈的大河湍急东流。浑浊的河水中不时有一只只黑色怪鱼从里跃出，吞食着在河面上觅食的飞禽。也有猛禽伺机捕捉跃出水面的怪鱼。溅起一朵朵血花，随即便被冲淡。没入浊水。
陈乘挠着头，看着面前一座垮塌的石桥。心中焦急。
旁边，三、五一伙地不少人，咒骂、议论声不时传来。“午前，经过时石桥还好好的，抓了两副药，这才不到二个时辰，竟塌啦。那个缺德的东西干的。”“一定是妖兽。”一位老者捋着白须，眯眼道：“大家莫急，已通知黄翁，他老人家自有办法。”
陈乘侧耳倾听着众人的议论，发现当提起黄翁时，众人眼中皆露出尊敬之意。
耀日西移，半晌时间已过。一架马车从远方驶来，行到近前，一群人中不知谁了一声：“黄翁先生到了。”众人顿时涌向马车。
翘望不远处的车辆，陈乘心中暗想：“这位黄翁用二阶‘麟角马’拉车，应该是位修道者。”
一袭白衣的老者从车上走下，稀疏银发散落肩头，面色红润，双眸并无普通老人的混浊，反而精光闪烁。从其身上陈乘感到元气微弱的波动，还有淡淡的压迫感。“这黄翁应是脱凡期修为。”
众人七嘴八舌，问好声，诉说声，乱哄哄一片。老者含笑点头。然后，摆手止住众人，缓步走向河岸。经过陈乘时，脚步一顿，一息后，黄翁微摇下头，接着走上断桥。
手结法决，嘴唇蠕动。黄翁单臂一扬，一道符箓飞出，射入浊河。几息后，水面一阵涌滚。“嘭”。一道几丈高水柱爆出，水柱顶部一条虎面鱼身的怪鱼浮现，大嘴一张，几十道水箭射向黄翁。“虎面箭鱼，四阶水妖，怎么可能！”一声惊呼，黄翁面显凝重，袖袍挥舞，脚步后退，在身前形成一堵堵风墙。
水箭射来。“噗、噗。”风墙瞬间破碎。黄翁手现盾牌挡住水箭，两者相击，水箭化作满天水珠，洒落尘埃。
虎头怪鱼并未再次攻击，尾巴一摇，翻身扎入河中。黄翁面已苍白，见怪鱼未在攻击，暗自舒口气。转身冲众人沉声道：“浊河内不知何时有了这等妖兽，尔等暂回柴城待上几日。等我去流云派请来师兄，斩了怪鱼，再让他们用移石之术重修石桥后。你等在往来不迟。”话说完，黄翁捂着胸口，轻咳几声。
“这位黄翁应该脱凡中期修为，对上四阶妖兽，胜算不大。”陈乘皱眉暗自思量，自己如何能在明天午时时赶到大石岭。
“黄翁，家母病重。我绕路‘黑风嶺’也要赶回去。”一赤臂壮汉，手中拎着两副药包，急躁道。
“混话，现在赶到‘黑风嶺’。天色已晚。”黄翁怒斥道：“你又不是不知‘黑风嶺’的凶险，若有个闪失，令母如何过活。”赤臂大汉脸色微变，低头不语。“令母多年沉疾，晚上几日也无妨。你还信不过老夫么。”黄翁望着壮汉柔声道。
“家母的病都是你老诊看，自是相信。一时心急，望黄翁别怪罪。”壮汉忙躬身赔着不是。黄翁摆手。望着众人，又道：“在柴城若无亲朋，可到我‘黄道医馆’暂住几日。老夫还是管得起饭食呢。”众人忙躬身道谢。然后，三五成群的向回走去。
黄翁刚要上车，忽听身后传来声音。“黄老先生，请留步。”他扭回头见是陈乘，不由疑问道：“小娃娃，何事？”“晚辈，有急事。望黄老告知去‘黑风嶺’如何行走。”黄翁一怔。“你未听到老夫刚才的话。”陈乘又行一礼。“晚辈却有急事，必须明日午时赶至大石岭。”见陈乘言语急切，神情郑重，又十分懂礼。黄翁蹙眉，告诫道：“黑风嶺，可是方圆几百里内一处有名的凶地。小娃娃，你可想好，不要枉丢了性命。”陈乘恳求道：“请，黄老告知。小子却有紧要之事，不可迟了。”
黄翁凝神望着陈乘，见其一脸平静，眼神清澈地与自己凝视。好一会儿，才言道：“好吧。从这浊水河岸一路向东，不到百里便是。而此河水也是流入嶺中一处深潭内，汇入山底暗河。你顺着河岸行走，没有岔路。”
陈乘拱手，转身似要离去，黄翁忙叫住他。道：“等一下，带上这个。”言毕，从怀中掏出一布包，递至陈乘面前。“看现在的时辰，你赶到黑风嶺，天色将晚，这是一包‘驱灵散’。”“老夫建议你在嶺外露宿一夜，将药末撒于四周，毒虫、猛兽便不敢近前，可保安全。”
双手接过药包，陈乘认真地道：“多谢，黄老。今日善意，日后，小子必报。”黄翁捋动白须，哈哈一笑。再次叮嘱道：“一定要明日太阳出来后，再过黑风嶺。”“这黑风嶺也是怪异。白天晴空时，毒虫妖兽便没了踪影。风景也不错，还有许多珍稀草药。可一到夜间或阴雨时，嶺中阴风阵阵，黑雾迷漫。人若进入，必死无生。”“明日过嶺，午前可赶至大石岭，不会晚。”
陈乘点头，道：“放心，小子知道深浅。有劳黄老先生啦。”翻身上马，再次向黄翁拱手，一勒马头，独角马跨蹄奔向东去。
“这小娃子，怪异的很。希望能听老夫之言。”黄翁自语着，上车也离去。
黑风嶺。三个血红大字，凿刻在一座高耸山峰上。大老远便能瞧见，日坠西山，晚霞映天。衬托着血红大字，分外狰狞。
陈乘赶到时，天色已是蒙昏。趁着天边最后一抹余亮，找到一处避风的地方。紧拾些干柴，生起一堆篝火。吃些食物。
一日急驰，身体疲惫。双臂枕在脑后，仰躺草地上。望向星空。头一次露宿荒郊野外，心中难免有些忐忑与一丝不安。
月移星转，夜将深。清凉的山风吹过，吹去日间残留的燥热。使人身心清爽。
陈乘仰躺在柔软草从中，呼吸平稳，似已睡熟。山峦间，虫鸣鼠窜，叶摇沙沙，伴着不远处河水的细碎流淌声，凸显一切静谧。
月上中天，似是熟睡的陈乘突然睁开双眼，坐起身。嘴角弯起一抹讥笑。环视四周，林深影暗。忽朗声叫道：“虎王大人，来了就露面吧。”
良久，一处草树茂密的石从中，走出一头大虎，肋间羽翼收拢。蹑步到离陈乘三丈外停下，歪着虎头，瞪着碗口大的虎目，盯着他。