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近些年来，晋商的故事频频被搬上电视荧幕，如《走西口》、《乔家大院》、《白银帝国》等，无一不在讲述晋商发展的艰辛历程。而鲜为人知的是，明末的晋商却在历史上扮演着极不光彩的角色。
明朝建立之初，为防止蒙古残余势力的骚扰，朱元璋在长城一带设立九个军镇，每个军镇自备粮仓，其中有两个军镇就设在山西。为保证军粮供应，政府鼓励私人将粮食运到军镇粮仓，并在收到粮食后向商人发放贩运食盐的“盐引”（销售食盐的额度凭证）。
后来，政府将“盐引”直接改为白银，不少晋商开始从事屯田贩粮，以换取白银，很快就聚敛了巨额财富。
晋商的规模日渐扩大，需要更大的市场。大批晋商开始寻找新的合作伙伴，东北的后金便是他们的最好选择。
明朝万历四十六年，努尔哈赤颁布“七大恨”，作为后金与明朝分庭抗礼的政治宣言，而这宣言就是通过晋商带回关内散发的。努尔哈赤攻占抚顺时，厚赏当地的晋商16人。为实现定鼎中原的目标，努尔哈赤向晋商借款，并开出高额的利息回报。如此一来，后金扩张所需军费开支就迎刃而解了。皇太极登基后，更是极力拉拢晋商，采取各种优惠政策吸引他们到东北经商，利用他们贪婪的本性为后金储备军用战略物资，并积极发展一部分人为间谍，刺探明朝的军事经济情报。
在晋商的帮助下，后金备足了粮草，打造了一支装备精良的八旗铁甲，并且获取了大量明朝的军事经济情报。清军入关后，为感谢晋商的贡献，顺治皇帝亲自接见了八家晋商，并御封他们为“皇商”，将北方边境贸易的经营权全部给予他们，其他私人未经授权不得染指。
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