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他刚笑出声，战承胤单手负后，唇瓣冷笑。
“封范靖为从四品将军，管理你麾下这五万将士！”
“今日起，你们全部编入战家军主力军，老兵们有的待遇，你们都有！”
这一次，起义军们终于卸下防备，他们全部抬起头，热泪盈眶地看向战承胤，叶苜苜，以及范靖。
老大说的都是真的。
他没有欺骗他们。
他经常神神叨叨的，说战承胤一定是现代人，他有现代的兵器，香皂，洗发水，沐浴露……
一些现代商品，已经流入了楚国每一座城池。
据说......
森林的光芒逐渐黯淡下来，四人站在原地，彼此对视一眼。虽然他们已经通过了考验，但内心却都明白，这只是更大风暴来临前的短暂宁静。
“既然选择继续追查真相，那就不能半途而废。”白羽拍了拍手中的尘土，语气中带着几分决绝，“不过，我们现在要怎么找到那个所谓的‘古老存在’？他显然不会轻易现身。”
云逸低头沉思片刻，随后缓缓开口：“从刚才的记忆碎片来看，这位古老的存在似乎掌握了时间与空间的规则。如果推测不错的话，他的力量足以跨越维度和时间线。换句话说，我们可能需要进入一个更加危险的地方??时间之源的核心区域。”
“核心区域？”苏清婉皱起眉头，“那是什么地方？听起来比这里还要可怕。”
战凌风紧握长剑，目光坚定地望向前方。“不管它是什么地方，只要能阻止灾难再次发生，我们就必须去面对。现在的问题是，我们要如何到达那里？”
陌生人此时突然转身，背对着四人说道：“通往时间之源核心区域的道路并不简单。你们需要穿越三个试炼之地，每一处都会考验你们的能力、智慧以及团结。只有全部通过，才能抵达最终目的地。”
“三个试炼之地？”苏清婉重复了一遍，眉头微蹙，“听起来像是某种古老的仪式。你能告诉我们更多关于这些试炼的信息吗？”
陌生人摇了摇头，声音低沉如夜风掠过耳畔：“我能说的都已经说了。剩下的路，只能靠你们自己走。记住，每一次选择都至关重要，稍有不慎，便可能万劫不复。”
话音刚落，他的身影竟在众人眼前渐渐模糊，直至完全消失。四人愣了一瞬，随即意识到不能再浪费时间。
“既然如此，我们就先出发吧。”战凌风环顾四周，试图寻找方向。然而，这片森林依旧静谧得令人不安，仿佛隐藏着无数未知的秘密。
***
经过一番商议，四人决定按照直觉前行。一路上，他们发现周围的环境开始发生变化。原本郁郁葱葱的树木逐渐变得扭曲，枝干上缠绕着诡异的藤蔓，空气中弥漫着一种难以言喻的压迫感。
“这种感觉……好像有什么东西正在注视着我们。”白羽停下脚步，警惕地环顾四周。
“别太紧张。”云逸安抚道，“或许只是幻觉。但无论如何，我们都不能掉以轻心。”
就在这时，前方传来一阵低沉的咆哮声，紧接着，一只巨大的野兽从树林深处冲了出来。它的身体覆盖着漆黑的鳞片，双眼闪烁着血红色的光芒，看起来凶狠异常。
“小心！”战凌风迅速拔出长剑，挡在众人身前，“这可能是第一场试炼的一部分！”
野兽发出一声震耳欲聋的吼叫，然后猛地扑向战凌风。战凌风挥剑格挡，但那野兽的力量远超预期，一击之下竟将他逼退数步。
“快想办法！”苏清婉急忙喊道，“这样下去不行！”
云逸迅速念动咒语，一道蓝色的能量屏障出现在众人面前，暂时阻挡了野兽的进攻。与此同时，白羽取出弓箭，瞄准野兽的弱点射出一支利箭。箭矢准确无误地命中目标，却仅仅让野兽怒吼了一声，并未造成实质性的伤害。
“它的防御太强了！”白羽咬牙说道，“我们需要更强大的武器才行！”
就在大家陷入困境之际，苏清婉忽然想起怀中的时间之源核心。她将其取出，轻轻触摸表面，感受着其中蕴含的力量。下一秒，一道金色的光芒自核心中迸发而出，直接照射在野兽身上。
野兽痛苦地嘶吼着，身体逐渐被光芒吞噬。几息之后，它化作一团烟雾消散在空气中。
“成功了！”白羽松了一口气，擦去额头上的汗水。
“但这恐怕只是开始。”战凌风收起长剑，神色严肃，“接下来的试炼，可能会更加艰难。”
***
果然，当他们穿过一片浓密的荆棘丛后，第二场试炼随之而来。这一次，他们置身于一座废弃的神殿之中，四周墙壁上刻满了晦涩难懂的符文。
“这里的氛围很不对劲。”苏清婉低声说道，“我总觉得，我们会被迫做出某些艰难的选择。”
话音未落，神殿中央的地面上突然浮现出一道虚幻的人影。那人影是一位身穿华服的老者，面容慈祥却又透着威严。
“欢迎来到第二试炼之地。”老者的声音回荡在整个神殿内，“在这里，你们将面临一场灵魂的拷问。每个人都会遇到一个至关重要的抉择，而这个抉择将决定你们是否能够继续前进。”
随着老者的话语落下，四人的脚下分别出现了一条独立的通道。每条通道尽头，都站着一个熟悉的人影。
“这是……我的父亲！”苏清婉震惊地看着前方，只见她的父亲正站在那里，向她伸出手，“婉儿，跟我走吧。离开这些人，回到属于你的世界。”
“不可能！”战凌风立刻察觉到异样，“这些都是幻象！不要相信它们！”
然而，苏清婉的脚步却停顿了一下。她知道父亲早已逝去，可眼前的景象太过真实，让她几乎动摇。
与此同时，其他三人也陷入了各自的幻境之中。白羽看到的是他的师傅，那位教导他武艺的恩师如今奄奄一息，恳求他放弃冒险，留在身边照顾自己；云逸则面对一位曾经背叛过他的挚友，对方声称可以帮他重新获得信任；而战凌风，则看到了一个失去所有伙伴的未来，孤独地站在荒凉的大地上。
“我们必须坚持住！”苏清婉终于清醒过来，大声喊道，“这些都是假象！我们不能被迷惑！”
听到这句话，其他三人也纷纷振作精神，努力摆脱幻境的影响。最终，在他们的齐心协力下，那些虚幻的人影逐一消失，神殿恢复了平静。
***
第三场试炼是最为残酷的一关。他们来到了一片无边无际的沙漠，炽热的阳光炙烤着大地，让人寸步难行。
“这里根本看不到出口！”白羽喘着粗气抱怨道，“难道我们要一直走下去吗？”
“不，应该还有别的办法。”云逸仔细观察着周围的地形，突然注意到沙丘下方隐约露出的一些奇怪符号。
“这些符号……似乎是某种机关的痕迹。”他说着，伸手拨开覆盖其上的沙子。
果然，随着符号完全显露出来，地面突然剧烈震动起来。紧接着，一座巨大的石门从沙地中升起，上面雕刻着复杂的图案。
“这就是最后一关了吗？”苏清婉问道。
战凌风点了点头，率先走上前去。他伸手触碰石门上的图案，顿时感觉到一股强大的能量涌入体内。与此同时，其他三人也各自触发了不同的机关。
石门缓缓打开，露出了里面的世界。那是一片漂浮在虚空中的大陆，周围环绕着无数星辰，仿佛连接着整个宇宙。
“看来，这就是时间之源的核心区域了。”云逸低声说道，“但是，那位古老的存在究竟在哪里？”
就在他们疑惑之时，一个苍老却充满威严的声音在空中响起：“欢迎来到此地，年轻的旅者们。你们的勇气值得赞赏，但真正的挑战，才刚刚开始……”