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罡风层的呼啸声渐渐远去，铅灰色的云层被舰队劈开一道狭长的裂痕。三艘通体玄黑的鲲鹏级母舰破开云层，缓缓驶入胤京上空千里空域，舰身之上焦痕与血渍交错纵横，无数被法则之力撕裂的缺口还在缓缓渗出淡黑色的空间乱流，仿佛一头头浴血归来的洪荒巨兽。
紧随其后的是十七艘苍鹰级战列舰，原本整齐的编队此刻显得有些散乱，其中五艘舰体倾斜，舰首的玄铁破阵撞角已经断裂，露出里面扭曲的金属骨架。疾风突击舰和玄鸟侦察舰更是半数带伤，不少舰只的防护罩已经彻底破碎，只能依靠舰体本身的玄铁装甲勉强支撑。
这便是从幻心秘境征战十年归来的大胤帝国主力舰队。
北境第九军团原本十万精锐，如今只剩下四万八千人，幸存的将士们肃立在各舰甲板之上，甲胄破碎，兵刃卷刃，脸上还带着未洗去的血污，但眼神却如同淬了冰的寒刃，煞气凝而不散，在舰队上空形成了一片肉眼可见的血色云霭。沈清漪直属的惊鸾卫第一营更是惨烈，三千精锐仅存一千二百人，唐宇昊身披染血的玄黑战袍，左臂缠着厚厚的绷带，手中紧握着那杆沈清漪亲赐的破岳枪，身姿挺拔如松，目光锐利地扫视着四周空域。
鲲鹏号母舰的观景台上，赵烨身着明黄色储君蟒袍，化神后期的气息稳固无波，脸上带着志得意满的笑容。他负手而立，俯瞰着下方繁华的胤京城，仿佛整个天下都已在他的掌控之中。
沈清漪垂手立在他身侧，身着一身玄黑太子妃常服，乌发高高束成利落的高马尾，仅用一根赤金盘凤簪固定。她刻意敛去了返虚初期的磅礴威压，只显露出化神后期巅峰的修为，深紫色的瞳仁中没有丝毫紫金雷光与幻光流转，只剩下恰到好处的恭顺与沉稳。她的目光看似平静地落在远方的天际，实则神魂之力早已如潮水般蔓延开来，将方圆百里的空域尽数笼罩。
空间夹层中，一道若有若无的返虚后期气息如影随形，正是刺客庭派来护卫赵烨的瑶光。那道气息冰冷而隐匿，如同蛰伏在暗处的毒蛇，时刻监视着周围的一切动静，也时刻监视着沈清漪。
沈清漪心中冷笑，面上却不动声色。如今她的神魂强度已经达到半步合体，即便瑶光的神魂力量达到了返虚巅峰，在她的感知中也无所遁形。这个只忠于皇帝和刺客庭的女人，迟早会成为她的绊脚石，必须找个机会彻底控制住。
「清漪，你看，这就是胤京。」赵烨的声音带着难以掩饰的得意，「十年征战，我们终于回来了。用不了多久，我就会成为这大胤帝国的皇帝，而你，将会是母仪天下的皇后。」
「全凭殿下栽培。」沈清漪微微躬身，语气恭顺，完美扮演着一个对太子言听计从的贤淑妃嫔。
赵烨满意地点了点头，抬手一挥，高声下令：「传令下去，舰队划过中央广场，受百官与万民瞻仰！」
「是！」
传令兵的声音响彻旗舰，三艘鲲鹏级母舰缓缓降低高度，朝着胤京中央广场的方向飞去。巨大的舰影投射在地面之上，将半个胤京城都笼罩在阴影之中。
胤京城内，无数百姓丶世家修士丶宗门子弟尽数仰头观望，当他们看到舰队那惨烈的模样时，无不倒吸一口凉气。街头巷尾原本喧闹的声音瞬间消失，只剩下此起彼伏的倒抽冷气声。
「我的天！这战损也太惨重了吧？四艘鲲鹏级母舰怎么只剩三艘了？」
「听说秘境里面凶险无比，各大势力死伤无数，连中州的四大势力都折损了过半的返虚大能。」
「你看那些将士，一个个煞气冲天，这得杀了多少人才能有这样的气势啊？」
「太子殿下和太子妃真是厉害，竟然能在如此凶险的秘境中活着回来，还拿到了积分第一！」
议论声渐渐响起，所有人的目光都聚焦在那艘最前方的鲲鹏号母舰上，聚焦在甲板上那对身着华服的身影之上。
舰队缓缓划过中央广场，文武百官早已在广场两侧列队等候。当他们看到舰队那触目惊心的战损时，脸上都露出了震惊之色。不少人暗自摇头，心中对赵烨的能力产生了一丝怀疑。
南城门的城头之上，二皇子赵胤和三皇子赵珩并肩而立，身着锦袍，强装镇定。但若是仔细观察，便会发现二人的指尖正在微微颤抖，脸色也苍白得没有一丝血色。
「完了……全完了……」赵胤的声音带着难以掩饰的颤抖，「阴魂宗失败了，孤影也死了……我们倾尽所有资源策划的刺杀，竟然彻底失败了……」
赵珩的嘴唇哆嗦着，眼神中充满了恐惧：「沈清漪那个女人太可怕了……连孤影都不是她的对手。她现在肯定已经知道是我们干的了，迟早会找我们算帐的……」
「怕什么！」赵胤强装镇定，压低声音道，「只要我们不承认，她没有证据，能奈我们何？父皇最看重规矩，没有证据，她不敢对我们怎么样的。」
话虽如此，但他的心里却一点底都没有。他太清楚沈清漪的手段了，那个女人杀伐果断，不择手段，从来不会讲什么规矩。只要她认定了是他们干的，就算没有证据，也有的是办法让他们生不如死。
就在这时，鲲鹏号母舰缓缓降落在南城门之外的广场上。舱门打开，赵烨率先走了下来，沈清漪紧随其后。
赵烨昂首挺胸，目光扫过列队迎接的百官，扬声宣告：「本太子奉父皇之命，率军征战仙殿秘境，历时数十年，浴血奋战，终获秘境积分第一，剪除大胤心腹大患天枢帝国大皇子夜弘霄，斩获无数至宝！今日，凯旋归来！」
声音透过灵力传遍整个广场，百官纷纷躬身行礼：「恭迎太子殿下凯旋！恭迎太子妃娘娘凯旋！」
赵胤和赵珩也连忙跟着躬身，头埋得低低的，不敢与赵烨和沈清漪的目光对视。
沈清漪的目光淡淡扫过二人，将他们的慌乱尽收眼底，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。现在还不是清算他们的时候，等她彻底掌控了东宫的势力，解决了瑶光这个隐患，再慢慢跟他们算这笔帐。
赵烨满意地看着百官的反应，大手一挥：「免礼！入宫面圣！」
说完，他率先迈步朝着皇宫的方向走去，沈清漪紧随其后，百官簇拥着二人，浩浩荡荡地朝着太极殿而去。
太极殿巍峨肃穆，汉白玉的台阶延伸而上，殿顶的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。龙椅之上，赵启元身着明黄龙袍，面容威严，合体期的威压如同无形的大山，笼罩着整个大殿。文武百官分列两侧，噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口。
赵烨和沈清漪走到大殿中央，行三跪九叩之礼：「儿臣（臣妃）参见父皇，吾皇万岁万岁万万岁！」
「起来吧。」赵启元的声音平淡无波，却带着不容置疑的威严。
「谢父皇。」二人缓缓起身，垂首立在大殿中央。
内侍总管走上前，双手呈上战损奏摺：「启禀陛下，此乃幻心秘境征战战损奏摺，请陛下御览。」
赵启元抬手一挥，奏摺自动飞到他的手中。他翻开奏摺，目光快速扫过，当看到「北境第九军团战损五万二千人，战损率52%」「惊鸾卫第一营战损一千八百人，战损率60%」「舰队损毁鲲鹏级母舰一艘，苍鹰级战列舰丶疾风突击舰丶玄鸟侦察舰半数带伤」时，脸色猛地沉了下来。
「啪！」
赵启元猛地将奏摺拍在龙案之上，帝王威压暴涨，整个大殿的温度瞬间降至冰点。文武百官纷纷低下头，瑟瑟发抖，无人敢出言求情。
「五万二千人！」赵启元的声音带着滔天的怒火，「朕给你十万北境精锐，你竟然给朕折损了过半！还有鲲鹏指挥舰！那都是我大胤帝国耗费数十年心血打造的国之重器！赵烨，你告诉朕，你是怎么指挥的！」
赵烨心中一紧，连忙再次跪倒在地，却并不慌乱，从容不迫地辩解道：「父皇息怒！儿臣知罪！但幻心秘境凶险异常，苍玄界各大顶尖势力齐聚于此，群雄混战，儿臣也是迫不得已。此战虽然战损惨重，但我们也斩获颇丰，不仅拿到了秘境积分第一，兑换了无数至宝，更是设计坑杀了天枢帝国大皇子夜弘霄，剪除了我大胤的心腹大患！」
说着，他抬手祭出一枚碧绿的丹药，悬浮在大殿中央。丹药通体莹润，散发着浓郁的丹香，丝丝缕缕的本源道韵从丹药中弥漫开来，让在场的所有修士都感到心神一震。
「父皇请看，此乃合道本源丹，是儿臣与清漪浴血奋战，夺得积分第一后兑换的至宝。此丹能弥补道基缺陷，修复法则残缺，是冲击合道境的神丹。儿臣准备留待日后返虚冲合体时使用。」赵烨顿了顿，继续说道，「这一切，都多亏了清漪。若不是她运筹帷幄，杀伐果断，我们根本不可能取得如此辉煌的战果。」
他将所有的功劳都推给了沈清漪，既彰显了自己知人善任的气度，又抬高了沈清漪的身份，让皇帝更加重视她，同时也将皇帝的怒火转移了一部分。
赵启元的目光落在合道本源丹上，眼中闪过一丝精光。他缓缓收敛了威压，脸色也缓和了不少。
「夜弘霄死了？」赵启元问道，语气中带着一丝惊喜。
「回父皇，千真万确。」赵烨连忙道，「夜弘霄在第七年的混战中，被大夏皇朝的修士斩杀，天枢帝国舰队近乎全军覆没，已经彻底退出了幻心秘境的争夺。」
「好！好！好！」赵启元仰天大笑，连说三个好字，「夜弘霄一死，天枢帝国群龙无首，日后我大胤一统天穹洲，指日可待！」
他的目光转向沈清漪，语气平淡地开口：「沈清漪，你既嫁入东宫，便知为夫家谋划丶为道侣分忧，识大体丶明事理，甚好。」
没有灵晶赏赐，没有灵矿封赏，没有官职擢升，只有一句轻飘飘的口头表扬。
沈清漪心中冷笑，面上却依旧恭顺，再次跪拜谢恩：「谢父皇夸奖。为殿下分忧，为大胤效力，是臣妾的本分。」
她早就看透了赵启元的心思。这位帝王深谙权衡之术，既认可她的能力和功劳，又忌惮她手中的惊鸾卫和日益增长的势力，不愿过度封赏助长她的气焰。一句口头表扬，既肯定了她的功劳，又不会让她的势力进一步膨胀，倒也是是帝王心术的体现。
赵启元不再多言，挥了挥手：「你们一路征战，也累了，都退下吧。好生休整，日后再论功行赏。」
「儿臣（臣妃）告退。」赵烨和沈清漪再次行礼，转身退出了太极殿。
走出太极殿，赵烨长长地舒了一口气，脸上再次露出了志得意满的笑容。「清漪，你看，父皇虽然嘴上严厉，但心里还是认可我们的功劳的。合道本源丹在手，用不了多久，我就能突破返虚，到时候，这储君之位就稳如泰山了。」
「恭喜殿下。」沈清漪微微躬身，语气依旧恭顺。
她的目光看似平静，实则神魂之力早已再次蔓延开来，清晰地感知到空间夹层中瑶光的气息。那道气息依旧冰冷而警惕，紧紧地跟在他们身后，寸步不离。
沈清漪的眼底闪过一丝寒芒。瑶光，这个隐患必须尽快解决。以她现在的实力，再加上幻心殿的力量，想要控制一个返虚后期的刺客，并非难事。
与此同时，二皇子府的地下密室之中，光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的檀香味道。赵胤和赵珩相对而坐，面前的石桌上摆放着一壶冷酒，二人却都没有动筷子的心思。
密室四周布下了重重隔音丶防探法阵，即便是返虚期的大能，也很难窥探到里面的动静。但即便如此，二人依旧显得坐立不安，脸色惨白，浑身冷汗淋漓。
「该死……赵烨那个混蛋，除了投胎投的好，还有什么……」赵胤端起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液入喉，却丝毫无法驱散他心中的寒意，「我们花了那么多灵石，动用了那么多关系，结果连赵烨的一根头发都没伤到……」
赵珩的双手紧紧攥着拳头，指节因为用力而发白：「都怪孤影那个废物！连一个赵烨都杀不了！还有阴魂宗那些废物，真是白瞎了我们那么多资源！」
「现在说这些还有什么用！」赵胤猛地将酒杯摔在地上，酒杯碎裂的声音在寂静的密室中显得格外刺耳，「现在最关键的是，沈清漪肯定已经知道是我们干的了！那个女人心狠手辣，杀伐果断，她绝对不会放过我们的！」
「那我们现在怎么办？」赵珩的声音带着哭腔，「要不我们主动向父皇坦白，求父皇饶我们一命？」
「坦白？」赵胤冷笑一声，眼神中充满了绝望，「你觉得父皇会饶了我们吗？刺杀储君，乃是谋逆大罪，株连母族！就算父皇念及父子之情，不杀我们，也会将我们废为庶人，终身囚禁在宗人府。那样的日子，跟死了有什么区别？」
赵珩瘫坐在椅子上，面如死灰：「那我们就只能坐以待毙了吗？」
赵胤沉默了片刻，眼中闪过一丝狠厉之色：「坐以待毙？我赵胤绝不会认命！既然父皇偏心赵烨，不给我们活路，那我们就自己找活路！」
「你的意思是……」赵珩猛地抬起头，眼中闪过一丝希冀。
「联系天枢帝国！」赵胤一字一顿地说道，语气中带着破釜沉舟的决绝，「天枢帝国因为夜弘霄之死，对赵烨和大胤恨之入骨。我们可以许诺割让三座城池，奉送百万上品灵晶，还有北境三处灵矿的开采权，求天枢出兵相助，扶持我们上位！」
赵珩的眼睛瞬间亮了起来，但随即又黯淡下去：「可是天枢帝国会相信我们吗？我们现在手里没有多少兵权，根本帮不了他们什么。」
「他们会相信的。」赵胤笃定地说道，「天枢帝国早就想吞并我大胤了，只是一直没有合适的藉口。我们主动投靠，对他们来说，是千载难逢的机会。只要他们出兵，我们可以在胤京内部接应，里应外合，定能推翻赵烨的统治！到时候，我们就是大胤帝国的皇帝，总比在这里坐以待毙强！」
赵珩犹豫了片刻，最终咬了咬牙：「好！就这么办！与其被沈清漪折磨致死，不如拼一把！就算失败了，也不过是一死而已！」
二人对视一眼，都从对方的眼中看到了决绝。他们已经走投无路，只能铤而走险，勾结外敌，以求一线生机。
赵胤当即起身，走到密室的角落，打开一个暗格，取出纸笔，开始书写绝密书信。他在信中详细列举了他们愿意割让的疆域和资源，承诺只要天枢帝国出兵扶持他们上位，他们便会世代臣服于天枢，年年纳贡，岁岁称臣。
写完书信后，赵胤将信纸摺叠好，装入一个特制的蜡丸之中，然后递给赵珩：「你立刻去联络天枢帝国在胤京的暗部负责人，让他务必将这封信尽快送到天枢皇帝手中。记住，一定要小心谨慎，千万不能被任何人发现！」
「放心吧，二哥。」赵珩接过蜡丸，小心翼翼地收入怀中，「我亲自去，保证万无一失。」