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嘉昭十五年，腊月二十九，除夕。
宣府镇，东南方向，东堽镇，日落西山，残阳如血。
晚霞披洒大地，照在镇北茂密丛林，落在屋顶皑皑白雪，反射出妖异的火红，晕着异乎寻常的瑰丽。
等到晚霞渐渐收敛，镇中大街灯火稀疏，因许多店铺早打烊关铺，街上灯光有些昏暗。
只有街道正中的福运酒楼，灯火异常通明，将昏暗街道照亮少许。
这家酒楼是东堽镇老字号，已营数十年之久，日常生意十分红火，即便如此，除夕之夜也要打烊的。
只是昨日有军校来预定除夕酒宴，赴宴都是镇东军囤粮仓的武官。
酒楼掌柜虽心中不愿，但在这边塞小镇谋生，哪个也不敢得罪当兵的。
况且军囤武官都是地头蛇，手中有兵有粮，更不能轻易触犯。
好在这些管粮军头，个个私囊丰厚，只要把他们伺候满意，些许酒资菜钱并不会少。
东堽镇是北地小镇，一到年节客商返乡，镇上人口少了大半，当地人都回家过年。
镇上除了几家客栈，还有些外地商队滞留，几乎再没有外乡人。
往日生意兴隆的福运酒楼，除了这单军囤酒宴生意，再无其他外来宾客，这倒也很清爽。
掌柜带四五个夥计来回忙碌，店堂里已摆开十馀座，冷盘酒水齐备，厨房传出滋啦煎炒声，透出阵阵浓郁香气。
……
此时，店外走来两人，一人穿半旧棉袄，头上戴骆毛帽子，脖上系着裘皮围脖，混身捂得严严实实。
脸色虽有风霜之气，却生的相貌堂堂，看着像是好相与之人。
另一人身穿边军号服，腰跨制式雁翎军刀，透着勃勃军武之气，看着像是军中武官。
那掌柜看了第二人，心中有些想当然，笑道：「两位可是今晚赴宴的军爷，酒宴都已备好，请先入座。」
郭志贵正要说明，一旁贾琏抢先说道：「我们虽不来赴宴，也是军囤出来的武官。
因为军务在身，今晚要赶夜路，来买些酒菜带走，这街上就你家开张，还请行个方便。」
掌柜听说不是来赴宴，但也是军囤武官，倒也不敢怠慢。
卖了贾琏五六斤牛肉丶杂鱼丶羊肝丶腌菜等吃食，还有几壶陈年烧酒。
两人走出酒楼之时，时辰虽还早，天色却已全黑。
两人踟躇而行，迎着漫天风雪，离开酒楼数十步，路上已黑乎乎一片，只能靠着地上雪光，才能看清去路。
贾琏笑道：「志贵兄弟，我们来了这里两次，我日常多有留意，这些军囤的地头蛇，在镇上很吃得开。
今日这些武官在酒楼开席过年，少说也有几十号人，当兵的都是大肚汉，店里的酒菜多半也紧簇。
咱们要不说是军囤武官，这掌柜说不得会有顾忌，不会卖我们这麽多酒菜。」
郭志贵笑道：「还是二爷心思精明，方才我要是说了实话，我们多半要空手而归。」
……
两人正往军囤而去，半路看到前面灯光闪动，几个小兵提着灯笼引路，后门跟着数十名武官。
这些人笑语肆意，举止粗豪，神情嚣张，旁若无人。
郭志贵来过两次军囤，和营中军官多有应对，认出这些都是军囤武官。
整个军囤镇守军卒不过千人，赴宴武官就有几十人，占去军囤武官大数，当真天高皇帝远，军纪实在涣散。
他不想招惹是非，只想早些运走军粮，安稳返回辽东镇，那便万事大吉。
拉着贾琏退到路旁，省的和军囤武官有冲撞，等到他们过去，两人才快步赶回军囤。
武官人群之中，陈瑞昌借着灯笼光亮，看清站在路边的贾琏，但他只当做没看见。
看到他们两人继续赶路，嘴里轻蔑的哼了一声，继续和身边武官高谈阔论。
……
贾琏和郭志贵赶回军囤，营门口停着数十辆大车，上面已装满千石军粮，两百护粮骑卒，都已整装待发。
两人各自上马，郭志贵挥手示意，马蹄声响，车辆滚滚，运粮车队缓缓离开军囤。
车队在空寂无人街道上行进，路过镇北孙家炭铺之时，经闭的铺门缝隙，还依稀露出灯光。
孙掌柜正在灯火之下，擦拭一把雪亮钢刀，刀锋泓如秋水，透着冷厉杀机。
听到门外马蹄声，他透过门缝窥探，看到运粮车队正路过，嘴角露出冷笑：「他们倒是正赶上时候。」
他对身边年轻人说道：「今晚军囤武官聚宴，让他们手脚利索些，你马上过去传信。
然后去镇北口等候接应，留意这支粮队动向，车上可有过千石粮食。」
年轻人相貌斯文，腰插利刃，行动利索，笑道：「放心便是。」
说着便从店铺后门离开，消失在风雪之中……
孙掌柜将钢刀入鞘，拿起一只备好的火把，上了店铺楼顶高处。
迎着风雪将火把点燃，向着无垠夜空，持续不停挥动，火光在漆黑夜色中，显得异常醒目而诡异……
……
镇中大街，福运酒楼。
店堂里十馀桌酒宴，座无虚席，军伍之人恪于军规，谁也不敢在军中饮酒。
但只要出得军营，他们大都对杯中之物，并没太多节制力，再加上正当除夕年节，更加少了顾忌。
众人入席没过多久，就已喝得酒气酣畅，被撩拨出酒性，相互敬酒豪饮，不少武官已经东倒西歪。
掌柜带着几个夥计，忙得满头大汗，不停给各桌端上热菜，来回添换酒水……
……
离福运酒楼不远的一家客栈，店堂里也亮着微弱火光，一个夥计正在柜台上打盹。
之所以这家客栈没有打烊，因店里住了两支商队，一共四十馀口人，要留在镇上过年，年后北上行商。
这种情形也不算奇怪，每年都有滞留镇上的客商，只是今年人数多了些。
客栈掌柜早回家过年，只留下三个夥计看守客栈，照顾住宿客人日常吃食热水。
好在客人比较好伺候，商队日常两个领头之人，才会经常进出，购买日常必用之物。
其他人都窝在房里猫冬，最多出门打理车辆，饮马喂草，从不惹是生非，连开口说话都少。
留店的几个夥计，都是客栈里的老人，这麽容易招待的客商，他们日常也少遇到。
此时，夜色浓重，房客都用过晚食，早已各自回房歇息，两个夥计也回房休息，只留一人看守柜台。
店堂里烛火昏暗，柜台上夥计昏昏欲睡，神志有些迷糊，突听到楼梯上传来脚步声。
这等情形并不出奇，夜里客人出门起夜，也是常有之事，这夥计本也不当回事。
刚开始他并不在意，可楼梯上动静太大，脚步纷乱密集，似乎不是一人走动。
他就着柜台灯光，张开迷蒙睡眼，因为店堂昏暗，稍许才看清情形，不禁吓了一跳。
只见二楼客房都开了门，不断有房客鱼贯而出，并且依次下楼，人人脚步轻蹑，竟没发出太大动静。
只是瞬息时间，昏暗店堂中人影幢幢，夥计连忙走出柜台，奇道：「各位客官这时候起身，不知是什麽意思。
今天是除夕大年夜，外头酒楼食肆都打烊，这会子可没地方可去……」
那夥计刚说了一半，感到身后有人靠近，被人猛的勒住脖子，立时像条离水的鱼，在无望窒息中挣扎。
他努力想挣扎束缚，想要发出呼救声，但终究一场徒然。
身后那人如同噬人的野兽，强壮到令人恐惧，根本不是他能抗拒。
他瞬间坠入绝望的深渊，一缕彻骨冰寒，侵入灵魂深处，令人不寒而栗，瞬间凶狠划开脖颈。
令人崩溃的剧痛，飞速弥漫全身，瞬息抽取掉所有力气，热血喷涌而出，整个人瘫软在地上。
他想要大声喊叫，用以舒缓剧痛，却一声都发不出，在意识完全丧失前，听到有人恶狠狠说话。
「全都杀了，不要留活口，别发出动静！」
他依稀认出那个声音，这人是商队领队，经常出入店堂，采买用品吃食，是个说话和蔼的客房。
然后听到后院传出骚动，依稀有压抑的惨叫声，戛然而止，像被人凭空斩断。
后院是另外两个同伴的住处，这是他脑中最后的念头，然后意识便沉入无尽黑暗……
……
镇中大街，福运酒楼。
店堂之中，酒宴喧哗，笑语高声，军囤武官相互劝酒，纵情豪饮。
有人轰然倒地，有人脚步虚浮，场面有些混乱。
陈瑞昌混在军官之间，也已喝得半醉，浑身滚烫，头昏眼花，但还保留神智。
他是五军都督府押粮官，并不是军囤大营武官，酒席言语应酬，还有些保留，所以不至于烂醉。
他之所以接受邀请赴宴，倒不是彼此交情深厚，而是他押送粮草，军囤两位首官会上书回报。
他们在公文中多美言几句，对自己积蓄功勋口碑，可是大有好处，所以这份人情拉拢交际，却是免不了的。
其实，他身为国公子弟，贵勋之后，一向自视清高，根本看不起这些低级军汉，不过官场应酬敷衍罢了。
他见两位军囤主官，都已喝的东倒西歪，多半已人事不省，也就懒得再留下厮混。
他因多次来东堽镇，勾搭上镇上一掩门私娼，那女人相貌俏丽，身子丰润滑软，让他十分着迷。
自来东堽镇之后，他每日去女人家中留宿，每夜胡混折腾，乐此不疲。
方才饮酒过半，更是激起欲念，想到娇娘妙处，急着早些回去，也好风流厮磨一番。
……
他身形有些摇晃，扶着桌子走到店堂厨房，方才他入店之时，看到厨房侧门摆着水缸。
还看到夥计从缸中取水洗菜，他想用冷水洗脸，醒醒神志，去去酒味，不然可要被美人嫌弃。
等他踉踉跄跄走出厨房侧门，用水缸里的清水，抹了一把脸颊。
冬夜冰水，清寒透彻，消掉他不少醉意，整个人清醒了许多，突然间觉得有些不对。
发现路面上出现许多人影，正鬼鬼祟祟向店面靠近，不少人还手持利刃，还有人在张弓搭箭。
陈瑞昌顿时心头发颤，下意识的躲到水缸后。
好在厨房侧门出去，是条狭窄小巷，暗无灯光，漆黑一片。
巷对面是个马厩，里头拴着两匹马，慢条斯理嚼着草料。
街上那些向店门汇聚的黑影，并没察觉陈瑞昌的存在，但街上的异常情形，已让他警兆大生。
很快他发现店堂后面，也有许多黑影在围拢，紧接着闻到浓重的煤油味。
在他还没回过神智，店堂前后便烈焰腾飞，瞬息之间火势大起，里头赴宴的军囤武官，顿时惊慌失措。
几个武官情急之下，便冲出店堂逃生，刚走到店门口，便被煤油撩起的火头，生生挡住去路。
还没等他们反应过来，街上许多人影张弓射箭，将他们瞬间乱箭射死。
……
赴宴的军囤武官有数十人，很多人都已酩酊大醉，即便部分人神志清醒，也都是脚步虚浮。
这些武官都是孔武之辈，能在边镇混上军阶，都曾是军中佼佼者，无奈大醉之下，十分本事已去七分。
且围剿之人早有预谋，手段更是毒辣，不仅喷油焚烧，还布置弓箭手齐射。
不要说这些武官酒后大醉，即便是没有饮酒，仓促之间也很难逃生。
街面上箭羽不断射入店堂，眨眼之间，又有七八人被射死，有人想到从后门逃离，很快遭遇同样屠杀。
陈瑞昌听到店堂中混乱不堪，火势冲天，惨叫连连，宛如阿鼻地狱，吓得亡魂皆冒。
随着火势向厨房蔓延，陈瑞昌不敢向路面逃窜，情急下躲进巷子对面马厩。
那马厩里黑暗一片，肮脏不堪，弥散着马粪的骚味，但他却躲在里头，不敢稍有妄动。
透过马厩的间隙，陈瑞昌看到火势从店堂蔓延到二楼，整个福运酒楼被付之一炬。
许多武官妄图从二楼逃生，无一例外被乱箭射死，整座酒楼如巨大火炬，发出耀眼光亮。
他透过光亮，看到街道那头雪地上，许多黑影在快速移动。
雪地尽头那片茂密丛林，许多骑兵瞬间蜂拥而出，密密麻麻，难以胜数，仿佛是从天而降。
……
此时，福运酒楼火势汹汹，滚烫的热浪弥散，即便隔着小巷，都让陈瑞昌感到燥热难当。
马厩中的马匹焦躁不安，发出惊恐的嘶鸣，如不是缰绳栓的牢固，只怕早就脱缰而逃。
有两人手持利刃走入小巷，似乎听到什麽动静，这才过来查看。
发现马厩中马匹躁动，也就不太在意，重新离开了小巷。
陈瑞昌尽量克制住浑身颤抖，躲在马厩背光阴影之中，绞尽脑汁思虑脱身之法，
他看到密林中冲出的人马，并没有涉足小镇，而是向镇北方向冲杀，那里正是军囤粮仓的位置。
此时，店堂中烈焰汹汹，早没有半点声息，赴宴数十名军囤武官，全部死于乱箭和烈火之中。
……
陈瑞昌很快意识到一切，整件事从头到尾都是圈套，军囤武官在酒楼预定酒宴，很容易被人探知。
有人在小镇提前布置好人手，趁军囤武官除夕聚宴，将他们困死在店堂，瞬间绞杀，一网打尽。
镇子东面的密林，连着丛山峻岭，道路崎岖，人迹罕至，古来不通车马。
除了偶有乡人入林伐薪，常人都不会涉足那里。
却不知何时，被人在林中伏下一支兵马……
他想起这几日传言，最近有乡人入林砍柴，都是有去无回，死不见尸，都说是被野兽拖走。
如今想来，必是砍柴乡人遇到伏兵，被杀人灭口，以免走露风声。
陈瑞昌躲在马厩瑟瑟发抖，生死之际，脑子竟格外好使，顷刻之间想通前后因果。
他浑身一阵阵发寒，整件事从头到尾，都是一场精心预谋。
对方最终的目的，就是镇北军囤粮仓，那里储藏几十万担军粮……
军囤武官全部被杀，军囤之中群龙无首，只要遭遇敌袭，必定一触即溃！
一旦东堽镇军囤粮仓失陷，北地九镇军粮补给，立刻会陷入困境。
宣大一线，关外之地，安达汗十几万精锐，虎视眈眈，枕戈待发。
一旦噩耗传开，边关危矣，大周危矣，滔天大祸，滔天大祸……
……
陈瑞昌正在惊魂之际，听到街面上人声嘈杂，必定是福运酒楼大火，惊动镇上住民，纷纷上街查看动静。
他心头一阵发颤，预感到大事不妙，听见许多人围着酒楼疾步，福运酒楼前声息嚣然，似乎有很多人聚集。
透过马厩的间隙，他看到酒楼店堂之前，火光影映之下，瞬间聚拢数十号人。
这些人虽都是客商打扮，但人人跨刀背弓，行动迅捷，气势嚣悍。
这些人前面站立一人，中等身材，相貌普通，穿着半新旧棉袄，衣服上沾了几处碳灰。
这人看着就像个掌柜夥计，手中却握寒光耀眼钢刀，脸色浮现凌厉杀气。
沉声说道：「你们去堵住附近路口，不准放跑一个活口，去镇北调一百人马，封死整个镇子，以防消息走漏！」
这人话音刚落，那些客商打扮之人，个个抽出钢刀，扑向满脸惊恐镇民。
毛骨悚然的砍杀声，镇民的惨叫声，如同蔓延的瘟疫，飞速扩散，凄厉无情，如不退的浪潮……
……
陈瑞昌是国公府子弟，虽不是嫡长，也是正经嫡出。
从小骄纵，家族扶持，众人吹捧，该有的纨絝毛病，他是一桩都不缺。
虽为武勋之后，却从没经历战阵厮杀，更无刀枪血雨磨砺，不过是个无用贵勋之后。
数十名军囤武官，在他面前被残杀殆尽，已将他吓得亡魂皆冒。
再目睹这手无寸铁的镇民，被人猪狗般肆意屠戮虐杀，更是突破了他想像的极限。
原本他躲在马厩躲难，虽很想设法逃脱，却担心轻举妄动，被那些人察觉行踪，招来杀身之祸。
但在巨大的恐惧压迫下，那些犹豫不定被碾得粉碎，心中生出疯狂的冲动，只想不顾一切逃离求生。
而且方才那人说过，要招来兵马封死镇子，只要再慢上一时半刻，自己再也无法逃出生天。
此时已容不得他多想，他庆幸酒楼旁边有马厩，而自己偏偏躲到这里。
虽然这不是正经战马，而是客商代步常马，但也够快速逃遁之用。
他解下其中稍健壮的马匹，快速牵出马厩，分辨出沿着小巷那头，镇子西边喊杀声稀疏。
颤抖着身子爬上马鞍，扯缰夹腹，顺着巷子策马飞奔。
只是跑出数十步距离，便听身后有人呐喊，然后就是箭羽破空之声，他吓得连忙俯低身子。
数支快箭从身旁头顶飞过，其中一支划破右臂棉袄，一阵火辣辣疼痛。
他觉得手足一阵酥软，却更加不敢半点松懈，疯狂拍打策动马匹，飞一般冲出小巷……(本章完)