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时光荏苒，自陆沉案风波平息，已过去两年。
这两年里，大明王朝如同一条经过惊涛骇浪后驶入相对平静水域的巨舰，在朱兴明的掌舵下，继续沿着既定的航线前行。
岭南特区的繁荣效应持续扩散，铁路如同延伸的动脉，将新生的活力输送到更多省份。
工商政策在丁国良事件后得到进一步贯彻，民间手工业与海外贸易蓬勃发展。
朝堂经过陆沉案的震荡与后续不深不浅的整顿，也呈现出一种微妙的新平衡。
随着国事步入正轨，太子朱和璧年岁渐长，学识与见识日益精进，朱兴明开始有意识地将更多政务交由太子处理。
起初是些不甚紧要的奏章批阅，后来逐渐扩展到日常朝会的听政，乃至部分重要事务的初步裁决。
朱兴明则退居幕后，把握大方向，享受了几分难得的清闲。
这日午后，朱兴明信步走入御花园。春光明媚，百花争艳，他却无意欣赏，目光不由自主地投向了坤宁宫的方向。
心中泛起一丝难以言喻的愧疚。这两年，他忙于梳理陆沉案后的朝局，推动各项改革，对皇后沈诗诗的陪伴，确实疏忽了许多。
记得前几日偶然听宫人说起，皇后近来时常独自对弈，或是望着宫墙外的天空出神。想到此处，他心中那份内疚感更浓了。
“刘来福。”
“奴婢在。”
“晚膳摆到坤宁宫，朕去陪皇后用膳。”
“奴婢这就去安排。”刘来福脸上堆起笑容，连忙下去准备。皇帝皇后感情深厚，这是宫人们都乐见的事情。
朱兴明轻轻叹了口气。或许，是时候将肩上的担子，再多分一些给那个日益成熟的儿子了。
他转身走向文华殿，那里是太子日常处理政务的地方，他想去看看，太子监国这些时日，究竟历练得如何了。
文华殿内，香烟袅袅。
太子朱和璧端坐于偏殿的案牍之后，身着杏黄色龙纹常服，眉宇间少了几分少年的青涩，多了几分储君的威仪。
他面前堆放着如小山般的奏章，但他处理起来却显得游刃有余，朱笔批阅，不时与侍立一旁的讲官、属臣低声商议，条理清晰，决策果断。
殿外偶尔经过的宫女，无不投去赞许的目光，低声交换着看法：
“太子殿下真是愈发沉稳了。”
“是啊，批阅奏章，引经据典，切中要害，颇有陛下年轻时的风范。”
“何止！依我看，殿下性情宽厚仁爱，处事公允，颇有古之仁君遗风啊！”
“不错不错，听说殿下前日还驳回了工部一份过于严苛的征发民夫议案，体恤民力，实乃万民之福……”
这些或真心或假意的赞誉，如同春风般，不断吹入朱和璧的耳中。
尤其是将他与历史上以宽厚仁爱著称的宋仁宗相比，更是让他心中不免有些飘飘然。
他自幼接受儒家教育，深知“仁政”乃是最高追求，，无疑是对他监国理政的最大肯定。
他暗暗告诫自己，定要做一个爱民如子、垂拱而治的仁德之君，方不负父皇重托，不负天下臣民厚望。
就在这时，刑部侍郎胡斌，手持一份卷宗，神色凝重地求见。
“臣，刑部侍郎胡斌，参见太子殿下千岁！”胡斌恭敬行礼。
“胡爱卿平身，有何要事？”朱和璧和颜悦色地问道。他对胡斌印象不错，此人在陆沉案后因“办事得力”升任侍郎，平日言辞谨慎，颇懂进退。
“殿下，”胡斌双手呈上卷宗，“此乃河南陈留知县韩四水一案之死刑复核卷宗，案情重大，地方已审结呈报刑部，按律当判斩立决。然……臣细阅卷宗，觉其中或有隐情，不敢擅专，特呈请殿下圣裁。”
“哦？”朱和璧接过卷宗，仔细翻阅。
案卷记载，陈留知县韩四水，因催缴税粮不力，与乡民发生冲突，失手打死乡民王老五，证据确凿，按《大明律》，官吏殴杀平民，罪加一等，判斩立决并无不当。
他正要开口，却听胡斌又道：“殿下，据臣所知，这韩四水在陈留任上，虽无大功，却也勤勉，此次冲突，实因刁民王老五抗税在先，且聚众围攻官差，韩四水情急之下，失手伤人，其情可悯。若依律处斩，未免……未免刑罚过重，有伤陛下与殿下仁德之名啊。”
胡斌说着，悄悄抬眼观察太子的神色，见太子面露沉吟，便继续道：“殿下监国以来，宽仁为怀，体恤臣工，朝野称颂，皆言殿下有宋仁宗之遗风。仁宗皇帝当年，便是以宽厚待下，慎刑恤狱而名垂青史。韩四水虽有过失，然罪不至死。若殿下能法外开恩，赦其死罪，改为流刑，则天下官吏，必感念殿下仁德，更加尽心王事！”
这一番马屁，可谓拍得恰到好处。既迎合了朱和璧想做“仁君”的心理，又抬出了宋仁宗这块金字招牌，更将一件普通的司法案件，上升到了关乎“天下官吏”感念的高度。
朱和璧被他说得心动。他本就倾向于“仁政”，认为法律不外乎人情。
韩四水是官员，失手打死抗税的刁民，虽然依法当斩，但确实情有可原。若自己能够“明察秋毫”，赦免其死罪，不正体现了储君的仁德与睿智吗？不正符合臣子们对自己的赞誉吗？
他脑海中浮现出史书中关于宋仁宗宽恕臣下、体恤民情的种种记载，越发觉得胡斌所言有理。
“胡爱卿所言，不无道理。”朱和璧点了点头，“律法虽严，亦当体察人情。韩四水失手伤人，其情可悯，若按律处斩，确显严苛。依孤看……”
他提起朱笔，便在复核意见上写下：“查韩四水虽有过，然事出有因，其情可悯。着免其死罪，革职查办，流徙三千里，遇赦不赦。”
写罢，他放下笔，心中竟有几分自得，觉得自己做出了一個既维护了法律尊严（毕竟革职流放也是重罚），又体现了仁德胸怀的“完美”裁决。
“殿下圣明！仁德无双！”胡斌见状，立刻跪倒在地，高声赞颂，脸上充满了“敬佩”与“感激”之情，“臣代那不知好歹的韩四水，叩谢殿下天恩！殿下如此体恤臣下，实乃我大明之福，百官之幸！”
看着胡斌感激涕零的模样，听着那悦耳的赞誉，朱和璧心中的那点飘飘然，又增添了几分。他微笑着摆了摆手：“此乃孤分内之事。望那韩四水经此教训，能洗心革面，重新做人。”
“殿下教诲，臣定当转达！”胡斌再拜，然后躬身退出了文华殿。
一出殿门，胡斌脸上那“感激涕零”的表情瞬间消失，取而代之的是一丝难以察觉的得意和轻松。他快步离开皇宫，回到府中，立刻修书一封，命心腹家人火速送往河南陈留。
信中只有寥寥数语：“事已成，太子仁厚，已改判流刑。两万两，速兑京城永昌银号，胡记户头。”
原来，这韩四水不仅是胡斌的同窗好友，两人更是利益共同体。韩四水在地方上贪赃枉法，其中不少好处都输送给了京中的胡斌。
此次韩四水打死人，罪证确凿，眼看就要掉脑袋，韩家急忙筹集了两万两巨款，进京打点。胡斌收了钱，便精心策划了这场“仁德”戏码，利用太子年轻、渴望获得“仁君”名声的心理，以及对自己这个刑部侍郎的信任，成功蛊惑太子赦免了韩四水的死罪。
一场肮脏的权钱交易，就在太子“仁德”的光环下，悄然完成。
而年轻的太子，还沉浸在自己“明察秋毫”、“宽厚仁爱”的满足感中，浑然不知自己已经成了贪官污吏手中的一把刀。