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翌日，晨光熹微。
乔念正凝神为萧衡施针，疏通颅内淤血。
她的动作精准而稳定，额角却已渗出细密的汗珠，长时间的专注和消耗让她本就苍白的脸色更添几分透明。
萧衡安静地躺着，双手依旧被缚，目光却一直追随着乔念，带着一种奇异的信任和探究。
就在这时，守在门外的影卫无声地掠入内室，在乔念身侧低语：“谷主，宇文昊的心腹尤达，半炷香前进了‘醉忘忧’雅阁。沈先生……也在里面。”
乔念捻针的手指几不可察地微微一滞，随......
谢灵霜率军班师回京，北境百姓夹道相送，呼声震天，百姓皆跪地叩首，高呼“谢将军万岁”。她骑在马上，神情淡然，目光却透着一丝疲惫。这一战，她赢了，赢得彻底，赢得干净利落。
七日后，大军抵达京城郊外。城门处，百官列队相迎，朝中重臣皆在列，连久未露面的礼部尚书也亲自前来。谢灵霜下马，扫视众人一眼，淡淡道：“诸位大人不必多礼，谢某只是尽忠职守，何须如此隆重。”
礼部尚书上前一步，拱手道：“谢大人此番北境大捷，不仅保我大晟边疆安稳，更震慑四夷，功勋卓著，陛下亲口称赞，特赐御酒三坛，以表嘉奖。”
谢灵霜微微颔首，并未多言。
她率军入城，沿途百姓皆自发焚香洒扫，夹道欢迎。孩童们高呼“谢将军”，妇人们泪眼婆娑，老人跪地叩首，口中喃喃：“谢将军回来了，大晟有救了。”
谢灵霜策马而行，望着熟悉的街巷，心中却无一丝欣喜。她知道，真正的考验，才刚刚开始。
入宫觐见新帝，谢灵霜身着玄色战袍，步伐稳健，步入大殿。
新帝年约二十，眉宇间透着英气，见她入殿，亲自起身相迎，亲自赐座。
“谢将军此番北境之行，辛苦了。”新帝声音温和，却透着一丝试探。
谢灵霜拱手：“为国尽忠，谢某义不容辞。”
新帝点头，随即道：“北境战事已平，朕有意请谢将军回朝，统领兵部，辅佐朕治理天下。”
谢灵霜微微一怔，随即道：“陛下厚爱，谢某感激不尽。但谢某久居军中，恐难胜任朝堂之职，还请陛下另择贤能。”
新帝神色微沉，沉默片刻，缓缓道：“谢将军，你可知道，朝中局势，远比你想象的复杂。”
谢灵霜淡然道：“谢某虽久居边关，但朝堂之事，亦略有耳闻。”
新帝叹息一声，道：“太后虽已幽禁，但其残党仍未尽除。朕虽已亲政，然朝中仍有不少人暗中掣肘。谢将军若能回朝，朕方可真正掌权。”
谢灵霜沉默片刻，终是缓缓道：“陛下若信得过谢某，谢某愿为陛下分忧。”
新帝大喜，起身亲自扶起她：“有谢将军相助，朕便无后顾之忧。”
谢灵霜再次拱手：“谢某定不负陛下所托。”
出宫之后，谢灵霜回到府邸，府中早已收拾妥当，昔日冷清的侯府，如今门庭若市，前来拜访的官员络绎不绝，皆欲与她结交。
她坐在书房中，望着窗外的夜色，心中却无一丝轻松。
她知道，自己已无法再置身事外。
翌日，谢灵霜正式回朝，接掌兵部尚书之职，统领六部之首，朝堂震动。
朝中老臣多有不服，但新帝力挺，谢灵霜又以雷霆手段整顿兵部，裁汰冗员，重用能臣，短短月余，兵部风气焕然一新。
朝中诸臣，见她行事果断，手段凌厉，纷纷噤若寒蝉，不敢再轻视。
然而，暗流仍在涌动。
一日，谢灵霜正在兵部议事，忽有侍卫来报：“大人，京畿都指挥使求见。”
谢灵霜微微皱眉，京畿都指挥使乃朝中重臣，掌管京城防务，素来与兵部关系微妙。
她沉吟片刻，道：“请他进来。”
不多时，一名身着铠甲的中年男子步入大堂，神色凝重。
“谢大人。”他拱手一礼，语气低沉，“属下有要事相告。”
谢灵霜示意众人退下，大堂内仅剩二人。
“说吧。”她淡淡道。
“属下近日查到，京中有密探活动频繁，疑似与北疆残部有关。更令人担忧的是，这些密探，似乎与朝中某位大员有联系。”
谢灵霜神色不变，缓缓道：“谁？”
“礼部尚书。”男子低声答道。
谢灵霜眸光微冷，心中却已有了计较。
礼部尚书，乃太后旧党，虽未明面反对新帝，但暗中动作频频，她早有察觉。
她沉吟片刻，道：“此事暂且按兵不动，你继续暗中查探，不得打草惊蛇。”
男子应声退下。
谢灵霜起身，望向窗外，心中却已有了决断。
她知道，这一场朝堂之争，才刚刚开始。
数日后，朝中风声渐紧，礼部尚书屡次在朝会上质疑兵部改革，言语间暗含讥讽。
谢灵霜却始终不发一言，任由他言语交锋。
直到某日，新帝召见谢灵霜，面色凝重：“谢将军，朕听闻，礼部尚书暗中与北疆残部有勾结，此事可有实据？”
谢灵霜缓缓道：“陛下，属下已有确凿证据，只是尚缺时机。”
新帝沉思片刻，道：“朕信你，你可自行处置。”
谢灵霜拱手：“谢陛下信任。”
翌日，朝会之上，礼部尚书再度发难，言辞激烈，指责兵部擅权，意图架空皇权。
谢灵霜却依旧神色淡然，待他言罢，才缓缓起身，取出一封密信，当众展开。
“陛下，臣今日有一份密信，愿呈陛下御览。”
新帝点头：“呈上来。”
谢灵霜将密信递上，新帝展开一看，脸色骤变。
密信中，赫然记载礼部尚书与北疆残部往来的证据，甚至提及欲联合外敌，谋朝篡位。
满朝哗然。
礼部尚书脸色惨白，连忙跪地辩解：“陛下，臣冤枉，此信定是伪造，臣绝无此意！”
谢灵霜冷冷道：“礼部尚书，你与北疆密探往来书信，皆有印信为证，你若不信，可当场对质。”
新帝怒道：“来人，将礼部尚书拿下，交大理寺审讯！”
侍卫应声而动，将礼部尚书押下。
朝堂之上，众臣皆噤若寒蝉，无人再敢轻举妄动。
谢灵霜缓缓坐下，神色平静，仿佛一切都在她的掌控之中。
她知道，自己已真正站稳了脚跟。
数日后，礼部尚书案审结，证据确凿，其与北疆残部勾结，意图谋反，被革职查办，抄家问斩，朝堂震动。
自此，太后残党彻底覆灭，朝中再无人敢与谢灵霜抗衡。
谢灵霜，真正掌控了兵部，成为大晟朝最有权势的女子。
然而，她心中却无一丝欣喜。
她知道，真正的敌人，从来不止是那些朝堂之上的老臣。
她站在兵部大堂之上，望着远方的天际，心中却无比清明。
她低声呢喃：“谢灵霜，你已经回来了。”
“这一次，谁也别想再将你踩在脚下。”
谢灵霜回到侯府，已是深夜。府中灯火稀疏，夜风穿过回廊，卷起几片枯叶，落在她脚下。她缓缓步入书房，烛火摇曳，映出她眉宇间一丝疲惫。她知道，朝堂之上的风波虽已平息，但真正考验她的，才刚刚开始。
翌日清晨，谢灵霜刚起身，便有侍卫匆匆来报：“大人，北境急报！”她心头一紧，接过密信，展开一看，脸色顿时阴沉下来。信中言，北境守军遭敌军突袭，损失惨重，守将战死，敌军已逼近边关要塞，请求朝廷速派援军。
她沉思片刻，随即下令：“传令下去，召集兵部诸将，半个时辰后于军机处议事。”侍卫应声退下。
半个时辰后，兵部大堂内，众将齐聚。谢灵霜身着玄色战袍，立于主位，目光凌厉：“北境战事紧急，敌军已逼近要塞，我军伤亡惨重。诸位，有何良策？”
一名老将上前拱手：“大人，敌军来势汹汹，若不速派援军，恐怕要塞难保。但京城局势未稳，若贸然抽调兵力，恐生变故。”
另一名年轻将领沉声道：“属下以为，可由大人亲率精兵出征，一则震慑敌军，二则稳固军心。”
谢灵霜沉吟片刻，道：“我若亲征，京城便需有人坐镇。张尚书可堪此任。”她目光转向张崇文，后者立刻起身：“属下愿为大人分忧。”
谢灵霜点头：“好，张尚书暂代兵部尚书一职，统摄京城防务。另，调拨三万精兵，由我亲自率领，即刻开拔北境。”
众将齐声应命。
谢灵霜随即起身，大步走出军机处，夜风扑面而来，她仰望天际，心中却无一丝轻松。她知道，这一去，便是真正的战场。而她，必须胜。
三日后，谢灵霜率军出征，旌旗猎猎，铁骑滚滚，一路北上。行军途中，她接到密报：“大人，太后虽已幽禁，但其心腹仍有残党潜伏，恐有异动。”她冷冷一笑：“无妨，张尚书已布下天罗地网，他们若敢妄动，便是自寻死路。”她不再多言，只下令：“加快行军速度，务必在七日内抵达北境。”
七日后，大军抵达北境要塞。城墙上，残破的旗帜在风中飘扬，守军士气低迷，城外敌军营帐连绵，战鼓声声，杀气冲天。
谢灵霜登上城楼，望向远方，只见敌军阵列整齐，战马奔腾，显然是蓄谋已久。她转身对副将下令：“传令三军，明日辰时，我亲自率军出战。”
副将惊道：“大人，敌军势大，我军初至，尚未整备，贸然出战，恐有不测。”
谢灵霜冷声道：“敌军势大，更需速战速决。若等他们缓过气来，我们便只能被动挨打。”
副将不敢再多言，只得应命。
翌日清晨，谢灵霜身披银甲，骑一匹黑鬃骏马，立于阵前。她抬手一挥，战鼓轰鸣，三万大军如潮水般涌出城门，直扑敌军大营。敌军显然未料她竟敢主动出击，仓促迎战，阵型大乱。
谢灵霜一马当先，手中长枪如龙，所过之处，敌军纷纷溃退。战至正午，敌军终于抵挡不住，节节败退。
谢灵霜下令：“追击十里，不得放一人逃回大营！”
此战，敌军损失惨重，主帅重伤，残部仓皇撤退。北境守军士气大振，纷纷高呼：“谢将军威武！”
谢灵霜站在战场中央，望着满地尸骸，神色冷峻。她知道，这只是开始。敌军不会善罢甘休，下一场大战，很快便会到来。
她回到军营，刚坐下，便有斥候来报：“大人，敌军主帅已撤回大营，正在重整旗鼓，意图反扑。”
谢灵霜微微一笑：“来得正好。”她当即召集将领，布置战术：“敌军虽败，但元气未伤，若让他们重整旗鼓，我们将陷入被动。我决定，三日后夜袭敌营。”
众将皆惊：“夜袭？敌军戒备森严，若被发现，恐遭埋伏。”
谢灵霜淡淡道：“正因敌军戒备森严，才更需夜袭。他们以为我们不敢，我们便偏偏要出其不意。”
她目光一冷：“我亲自带队，分三路进攻，一路正面佯攻，两路绕后夹击。”
众将见她神色坚定，只得应命。
三日后，夜色沉沉，月色朦胧。谢灵霜率五千精兵，悄然绕至敌军后方。她抬手一挥，火光冲天，敌军营帐被点燃，混乱四起。
与此同时，正面部队发起猛攻，敌军措手不及，阵型大乱。谢灵霜率军冲入敌阵，长枪所向披靡，敌军主帅惊慌失措，仓皇逃窜。
此战，敌军大败，主帅被俘，残部溃散。北境战局，彻底扭转。
数日后，谢灵霜接到京城来信：“太后残党已尽数铲除，京城局势稳定，陛下已正式亲政。”她看完信，嘴角微扬。她终于可以安心了。
这一夜，她独自登上北境高台，遥望京城方向，心中却无比清明。她低声呢喃：“谢灵霜，你已经不再是那个任人践踏的女子了。”“这一次，你是真正的将军。”“你是大晟朝的守护者。”
她转身，望向远方的天际，眼中闪烁着坚定的光芒。她知道，未来的路，依旧艰难。但她已无所畏惧。因为她，谢灵霜，回来了。
北境战事初定，谢灵霜并未松懈。她深知，敌军虽败，但背后势力错综复杂，绝非一战便可彻底平定。果然，不久后，斥候传来消息，敌军残部已逃往北疆深处，与当地部落暗中勾结，意图卷土重来。
谢灵霜站在军帐外，望着远处的雪原，寒风呼啸，吹得她战袍猎猎作响。她神色冷峻，心中已有决断。“传令下去，召集诸将，即刻议事。”她沉声道。
不多时，军帐内诸将齐聚，谢灵霜立于主位，目光凌厉：“敌军虽败，但并未彻底覆灭，如今已逃往北疆，与当地部落勾结。若不趁势追击，恐怕来日必成大患。”
一名老将皱眉道：“大人，北疆地势险峻，气候严寒，若贸然深入，恐怕我军难以适应，反受其害。”
另一名将领也道：“属下以为，应先稳固北境防线，待来年春暖花开，再行出征，方为上策。”
谢灵霜却冷笑一声：“敌军若在北疆站稳脚跟，联合部落，来年春日，他们便可南下，届时我军将陷入被动。北疆虽苦寒，但并非不可行军。我意已决，三日后，我亲自率军深入北疆，剿灭残敌。”
众将见她神色坚定，不敢再劝，只得应命。
三日后，谢灵霜率五千精兵，踏雪而行，向北疆进发。一路上，风雪交加，道路难行，将士们皆裹着厚重的皮甲，艰难前行。然而，谢灵霜始终身先士卒，未曾有丝毫懈怠。
五日后，大军抵达北疆边境，斥候来报：“敌军主力已与北疆部落合兵一处，驻扎于黑风谷，兵力约八千。”
谢灵霜闻言，眉头微蹙。敌军兵力远超预估，且占据地利，若强攻，恐怕伤亡惨重。
她沉思片刻，道：“传令，命斥候继续打探敌军动向，同时，派出使者，前往北疆部落，许以重利，劝其退兵。”
副将迟疑道：“大人，北疆部落素来与朝廷不睦，若贸然派遣使者，恐遭不测。”
谢灵霜淡淡道：“此战若能不战而胜，自是上策。若不能，再战不迟。”
于是，使者被派出，前往黑风谷。
两日后，使者归来，神色凝重：“大人，北疆部落首领已答应退兵，但要求朝廷承认其自治之权，并赐予大量粮草与铁器。”
谢灵霜听后，冷笑一声：“他们倒是狮子大开口。”
她沉吟片刻，道：“答应他们，但只允其自治之权，粮草与铁器，暂不允诺。”
使者迟疑道：“大人，若不给予粮草，恐怕部落首领会反悔。”
谢灵霜却道：“他们既然愿谈，便是忌惮我军实力。若我军大军压境，他们未必敢翻脸。先稳住他们，等我军攻破敌军主营，再与他们谈条件。”
于是，使者再次前往北疆部落，传达谢灵霜的条件。
三日后，北疆部落果然如约退兵，敌军主力顿时孤立无援。
谢灵霜抓住战机，下令：“全军出击，夜袭敌营！”
当夜，风雪弥漫，天地间一片混沌。
谢灵霜率军悄然接近敌营，趁着敌军松懈之际，突袭而入。敌军毫无防备，顿时大乱，仓促应战，死伤惨重。
谢灵霜身披战甲，手持长枪，一马当先，直取敌军主帅大帐。敌军主帅惊慌失措，仓皇逃窜，却被谢灵霜亲手斩于马下。
此战，敌军几乎全军覆没，残部四散而逃，北疆战事彻底平定。
战后，谢灵霜下令：“清点战损，安抚百姓，重建北疆防线。”
她亲自巡视各地，安抚民心，修筑防御工事，确保北境再无后患。
数日后，京城传来消息：新帝已正式亲政，朝堂稳固，太后残党尽数铲除，谢灵霜之名，已传遍朝野，百官敬服，百姓称颂。
谢灵霜看完信，神色平静，心中却无一丝波澜。她知道，自己已不再是那个被贬为奴、任人践踏的女子。
她是大晟朝的将军，是北境的守护者，是朝堂之上无人敢轻视的存在。
这一夜，她独自登上北疆高台，望着满天星斗，心中却无比清明。
她轻声道：“谢灵霜，你已经回来了。”
“这一次，谁也别想再将你踩在脚下。”