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三日后，銮驾刚到国子监门口，就见几十个士子跪在冰面上，个个穿着单衣，有个冻裂了手的年轻书生举着篇文章哭道：“陛下，您可得为我们做主啊！张监丞说我的文章‘辞藻鄙俗’，把名额给了吏部侍郎的傻儿子，那蠢货连《论语》都背不全，您看这文章……”
他把文章递过来，朱由检接过一瞧，笔力遒劲，论点鲜明，竟是篇难得的佳作。“这是我挑灯写了三个月的策论，他连看都没看就扔在地上，还说‘寒门士子，读再多书也没用’！”
正说着，明伦堂里走出一队人马，张敬之穿着件貂皮儒衫，手里把玩着块玉佩，身后跟着几十个拿着戒尺的学役。他看见銮驾上的龙旗，非但不下跪，反而让学役往士子堆里扔了本《论语》：“哪来的酸儒挡道？知道爷执掌国子监多风光吗？我恩师是前首辅，弄死你们这群穷书生，就像撕烂张废纸！”
孙传庭气得按剑怒吼，剑穗上的冰碴子簌簌往下掉：“大胆狂徒！见了陛下还不下跪！”
张敬之这才看清銮驾上的龙旗，脸色煞白，却强撑着笑道：“陛下？我恩师说，天下的人才，得由我们读书人说了算，就算是陛下，也得听我们的举荐！”
洪承畴突然指着明伦堂的匾额，上面“万世师表”四个字被人用墨涂了个黑团：“张敬之，你说学风鼎盛，那匾额上的墨团是怎么回事？是上个月老秀才撞柱后，士子们气不过涂的吧？”
张敬之脸色大变，冲学役使眼色：“给我打！把这些闹事的全拖去顺天府！”
学役们刚举起戒尺，就被禁军按在地上。有个学役嘴硬：“你们知道我们张爷给侍郎送了多少好处吗？够你们这群穷书生买一辈子笔墨！”
“哦？”朱由检看向杨嗣昌，“那得请你恩师来看看，他门生是怎么‘执掌’国子监的。”
杨嗣昌让人去前首辅府上传人，张敬之的腿一软，瘫在冰面上，玉佩掉在地上，摔出道裂纹：“我恩师……他在养病……”
话没说完，前首辅就被两个侍卫“请”到了国子监。他见了地上的文章和士子的冻裂的手，花白的胡子抖了抖：“张敬之！你……你竟卖贡生名额？”
“恩师救我！”张敬之扑过去想抓首辅的袖子，被孙传庭一脚踹开，“是他们的文章真不行，满纸酸气，我也是没办法……”
“没办法？”冻裂手的书生突然哭起来，从怀里掏出块砚台，边角缺了块，是老秀才撞死时握着的，“这是周老秀才的砚台，他考了三十年，就为个公道，你说‘老而不死是为贼’，把他的文章烧了，你说没办法？”
周围的士子也跟着喊冤，有个寒门士子解开包袱，露出里面的干粮——是几块冻硬的麦饼：“陛下您看，这是我三天的口粮，张监丞的人还抢了我的盘缠，说‘没钱就别来考’！”
张敬之的账房见势不妙，偷偷往藏经阁钻，被洪承畴的人一把揪回来，从他怀里搜出本黑账：“跑什么？这上面记着‘倒卖贡生名额，半年共贪银三万两’，还标着‘给考官送礼，每科五千两’，你敢说没这事？”
账房吓得舌头打结，结结巴巴道：“是……是张爷说……士子们……只会读书，不敢闹……”
这话一出，士子们炸了锅，有个举子举着毛笔就要冲上去，被朱由检拦住。
朱由检让洪承畴去接那些被打压的寒门士子来取暖——有个书生冻病在破庙里，高烧不退，连药钱都没有——又让周显带着冻疮药给冻裂手的书生上药。周显给书生涂药时，见他指缝里还嵌着墨渣，气得药瓶都差点捏碎：“这狗东西，连圣人门墙都敢玷污！”