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叶知瑾点头，“不是为你，是为了边境的百姓。”
“这是真心话，许少瑜，和你无关的。”
说是和他无关，但不管叶知瑾心里怎么想，她如今名义上还是许少瑜的妻子。
她做的所有事情，最后都会落在许少瑜的身上。
可偏偏，许少瑜没有理由阻止，他不能真的因为赌气，就让边境的百姓受苦。
但他心里的那口气就是顺不下去，只能发泄在战场上。
那些日子，连敌人都知道大武军营里有个疯子。
叶知瑾也知道了，但她觉得无所谓，人总是要有些......
雪后初霁，宫墙内外银装素裹，琉璃瓦上积雪未融，阳光斜照，折射出清冷而明亮的光。苏沉音立于昭华殿前的石阶之上，指尖轻抚着檐角悬挂的铜铃??那是她幼时在边陲小镇听惯的风铃声，如今被她命人仿制，挂遍静澜阁与昭华殿之间的小径两旁。风过处，铃音清越，如诉如歌。
她刚从太后寝宫归来。昨夜老太太突发寒症，咳得厉害，御医束手无策，只说年事已高，心脉衰弱，需静养避寒。可老人执意不肯迁居暖阁，说要守着这冷宫旧地，“我儿当年就在这里长大，我不走。”苏沉音陪了一整夜，喂药、敷手、低声念经文，直到天明才见她安稳入睡。此刻她眉间倦意未消，却仍挺直脊背，像一株压不垮的青竹。
“娘娘。”身后传来熟悉的声音，是承泽的贴身内侍李德全，“陛下已在御书房等您半个时辰了，说有要事相商。”
她颔首，缓步前行。穿过层层回廊，雪地上留下浅浅足迹，未几便至御书房外。门扉半开，承泽正伏案疾书，眉头紧锁，手中朱笔悬而不落。
“怎么了？”她轻轻推门而入，拂去肩头残雪。
他抬眼，目光落在她脸上，先是心疼，继而转为凝重：“北境急报??昭华堡建成未满三月，已有五部族联合遣使求和，献马千匹、牛羊万头，愿称臣纳贡。本是喜事……可其中一支名为‘赤勒’的部落，使者竟携来一幅地图，标注了漠北深处一处隐秘山谷，说是藏有周景行当年逃亡时埋下的军械库，内有火雷三百具、铁甲五千副、西域弩机百余架。”
苏沉音瞳孔微缩。
“他们说，这是诚意。”承泽将地图推至她面前，“可我觉得，太巧了。你前脚建堡，后脚就有敌方遗宝送上？而且偏偏是赤勒部??那个曾在通州桥之战中屠我三千降卒的蛮族！”
她走近案前，细看地图。山谷位置极偏，四周群山环抱，仅一条窄道出入，易守难攻。若真有军械藏匿，确可成一方割据之势。但她更在意的是图上一处细节：山谷入口刻有一枚蛇形图腾，盘绕成环，尾咬其口??那是周氏宗祠密室才有的标记。
“不是巧合。”她低声道，“是试探。他们在看我是否还记得那段血债。”
承泽沉默片刻，忽然问：“你要去吗？”
她没有立刻回答，而是转身走向窗边，推开一道缝隙。寒风吹入，卷起案上纸页簌簌作响。她望着远处巍峨城墙，仿佛又看见十年前那场大火烧红天际，听见将士临死前嘶吼着她的名字。
“我去。”她终于开口，“但不是为了取宝，是为了断根。周景行虽死，他的影子还在。只要一天不清除干净，边疆永无宁日。”
承泽起身，绕过书案走到她身后，双手搭上她肩膀：“上次你走，我答应让你独自出征。这次不行。我已经下令调集神机营精锐随行护送，另派水师封锁渤海湾沿线，防备西域接应。你若再拒绝兵权，我就亲自陪你去。”
她回头看他，眼中闪过一丝惊讶，随即化作笑意：“你威胁我？”
“是承诺。”他目光坚定，“你说过，你的战场就是我的战场。这一次，我不再只是坐在宫里等消息的人。”
她久久凝视着他，终是点头：“好。但我有一个条件??此行必须保密。对外宣称我仍在京主持春祭大典，实则暗度陈仓。否则消息走漏，敌方必毁宝藏、屠使者灭口。”
他应允，当即召来钦案司统领，拟定密行计划。三日后，一支由百名黑衣卫士组成的“礼部使团”悄然离京，打着册封北疆诸部的旗号，北上昭华堡。而真正的主力，则由承泽亲率三千禁军伪装成商队，沿长城西侧小道潜行。
一路风雪交加，行至雁门关外时，突遇暴风雪封路。队伍被迫驻扎于一处废弃驿站，夜间篝火燃起，众人围坐取暖。苏沉音披着狐裘，手中摩挲着那枚承泽母后所赠的玉佩，忽听得帐外一阵骚动。
“报！”一名哨骑冲入，“发现可疑踪迹！距此十里山谷中有炊烟升起，且地面留有重型车辆碾压痕迹，方向正是地图所示之地！”
她霍然起身，眼中寒光乍现：“传令下去，全员戒备，明日寅时出发，stealth接近。不得点火、不得喧哗，若有违者，军法处置。”
翌日凌晨，天色未明，队伍借着雪光悄然推进。临近山谷入口，果见两侧峭壁夹峙，仅容两车并行。苏沉音亲自攀上崖顶侦察，借望远镜窥视谷内??营地规模不大，约三百人驻守，皆着赤勒服饰，但兵器制式却混杂西域风格，更有数辆铁皮封闭车停于中央，形似运雷装置。
“果然是圈套。”她低声对承泽道，“他们想引我们入谷，然后引爆火雷同归于尽。”
承泽面色阴沉：“你是怎么看出破绽的？”
她冷笑：“赤勒人信奉狼神，忌讳蛇形。那图腾绝非他们所绘。况且，真正忠于周景行的余党，怎会轻易将藏宝地点告知外族？除非……他们是故意让这些蛮人当替死鬼。”
话音未落，忽闻谷中钟声响起，紧接着号角长鸣。数百名赤勒战士涌出营帐，簇拥着一名白袍老者登上高台。那老者手持权杖，用生硬汉语喊道：“大周皇后若在，请现身一见！吾乃赤勒国师，奉族长之命，恭迎贵客入营受礼！”
苏沉音不动声色，只令亲卫取出千里镜，细细观察那国师面容。刹那间，她呼吸一滞??那人左耳缺了一角，颈侧有道蜈蚣状疤痕，正是当年周府死士统领穆九渊！
此人曾是周景行贴身心腹，精通机关毒术，在周党覆灭之夜神秘失踪，朝廷追缉十年无果。没想到竟藏身漠北，操纵蛮族为傀儡。
“他还活着。”她咬牙低语，“而且……他在等我。”
承泽握紧腰间佩剑：“下令强攻吧，趁他们尚未布阵完成。”
她摇头：“不可。谷内地形狭窄，一旦开战，对方只需引爆炸药，我们伤亡惨重。更何况，那些赤勒士兵多半不知真相，只是被人利用。我不想让无辜者陪葬。”
她沉思片刻，忽而转身下令：“取我战甲来。”
“你要做什么？”承泽惊问。
“赴约。”她淡淡一笑，“既然他想见我，我便让他亲眼看看，当年那个被他追杀至断崖边的小女子，如今有多可怕。”
一刻钟后，苏沉音独自策马出林，玄甲银盔，披风猎猎，腰悬“霜刃”长剑，缓缓驶向山谷入口。风雪之中，身影孤绝如画。
穆九渊见她现身，先是一怔，随即放声大笑：“苏沉音！十年不见，你竟成了皇后？真是天意弄人啊！当年你跳下悬崖，我以为你死了，结果你不仅活了下来，还爬上了权力巅峰！可笑，可悲，可恨！”
她勒马停步，声音平静：“穆九渊，放下武器，束手就擒，我可以保你全尸。”
“哈哈哈！”他狂笑不止，“保我全尸？那你告诉我，当年我妻儿被你们凌迟处死时，谁给他们留了全尸？！”
苏沉音眼神微动：“他们是罪有应得。参与谋逆，残害百姓，死不足惜。”
“放屁！”他怒吼，“我们不过是执行主命！真正该死的是你们这些伪君子！今日，我就要用这山谷里的三百火雷，送你下地狱，为我全家报仇！”
说罢，他举起权杖，就要下令点燃引线。
就在此时，苏沉音突然扬手，一枚飞镖破空而出，精准击中他手腕。权杖落地，引线未燃。紧接着，数十支劲弩自两侧崖壁齐发，瞬间压制敌军行动。
“你太高估自己了。”她翻身下马，一步步走向高台，“你以为你还掌控一切？可你忘了??这片土地，早已不是你作乱的温床。”
原来早在她察觉图腾异常之时，便已密令钦案司提前派出暗探，潜入赤勒内部策反部分将领。此刻，那些被收买的蛮族武士纷纷倒戈，反绑同僚，控制营地要害。
穆九渊面如死灰，踉跄后退：“不可能……你怎么可能……”
“因为你蠢。”她冷冷逼近，“你以为藏身异族就能避开追捕？可你每一步都在我们的监视之下。西域细作网早就被连根拔起，你那些联络信件，早在半年前就被截获。我们一直没动你，是因为??我们要钓的，从来就不只是你这一条鱼。”
她挥手，亲卫押上几名俘虏，皆是穿着大周官服的男子。为首者竟是礼部一名主事，曾在朝堂上激烈反对修建昭华堡。
“他们才是你真正的同伙。”她说，“你们妄图借蛮族之手炸毁昭华堡防线，再嫁祸于我，使我失宠于君，最终颠覆朝纲。可惜……你们选错了对手。”
穆九渊瘫坐于地，喃喃道：“败了……全都败了……”
苏沉音不再看他，转身下令：“火雷全部拆除封存，送往昭华堡军工坊改造为民用爆破工具。赤勒士兵一律赦免，遣返回乡，并赐粮千石以示安抚。至于这些人……”她指向叛官，“押回京城，交由大理寺公开审讯，让天下人看清，什么叫‘内贼比外患更毒’。”
三日后，捷报传回京师。举国振奋，百姓焚香庆贺。承泽在朝会上宣布大赦天下，唯独对叛国者严惩不贷，斩首示众，家眷流放。同时下诏，将昭华堡升格为“北境都护府”，由苏沉音遥领都护使，统辖漠南六郡军政事务。
而此时，苏沉音并未停留边关，而是顺道巡视沿途屯田。她在一处军垦村落停下脚步，见几名孩童正在雪地里堆砌泥人，其中一个瘦弱男孩格外认真，用炭笔在泥脸上画出一双眼睛，又插上两根枯草当作发簪。
“你在做什么？”她蹲下身问。
男孩抬头，怯生生地说：“我在做皇后娘娘。娘说，她是天上下来的神仙，能治病、能打仗，还能让冬天变春天。”
她心头一热，伸手摸了摸孩子的头：“那你希望她做什么呢？”
“我希望她……”男孩顿了顿，声音很轻，“别那么累。我昨晚梦见她一个人站在雪地里哭，没人给她披衣服。”
苏沉音怔住，良久无言。她忽然想起自己幼年也曾做过同样的梦??母亲病逝那年冬天，她抱着破旧棉被蜷缩在柴房角落，梦见一位穿铠甲的女人走来，为她盖上一件温暖的大氅。
原来，她早已成为了那个梦中的女人。
归程途中，她写了一封信给儿子苏砚：
“吾儿：
见字如晤。北风烈，雪满弓刀，然人心比暖阳更炽。你所著《边军疾苦录》已促成兵部设立‘冬衣专营司’，今冬所有戍边将士皆已换新棉甲。你父亦下令减免边境三州赋税，设义学二十所，供将士子弟免费读书。
你问我为何总往前线跑？今日我答你：非因好战，实因怕忘。怕忘了那些死在我怀里的兄弟，怕忘了饿极了啃皮带的士兵，怕忘了母亲临终前攥着我说‘音儿，你要活得比谁都坚强’。
你不必成为第二个我。但请你记住??无论身处何位，心中要有光，眼里要有民。如此，方不负‘苏’姓血脉。
母字。”
信毕，她将信纸折好，放入锦囊，交予快马传驿。
春分前夕，一行人终于抵达京城。城门外，礼乐齐奏，百官列迎。然而苏沉音却未走正门，而是绕道西华巷，停在一户低矮民宅前。
这里是她入宫前居住的老屋，如今已被朝廷收回修缮，准备作为“皇后故居纪念馆”。但她执意前来，只为再见一眼那棵院中老梅树??那是她父亲亲手栽下，每年冬末总会开出第一朵红梅。
她推门而入，踏过熟悉门槛，走到树下。枝头果然已有花苞初绽，粉红一点，倔强地顶破冰雪。
“你还记得我吗？”她轻抚树干，低声呢喃。
忽然，一阵脚步声传来。回头望去，竟是苏砚快步奔来，少年身形已近成人，眉宇间尽显英气。
“娘！”他扑上前紧紧抱住她，“我想您了。”
她眼眶一热，用力回抱：“我的小砚也长高了。”
“我读了您的信。”他仰头看着她，“以后我不只要做一把锋利的刃，更要成为一面盾??护住那些需要保护的人。”
她笑了，眼角泛泪：“好孩子。”
夕阳西下，母子二人并肩坐在梅树下，讲述分别后的种种。远处宫墙金顶闪耀，钟鼓楼上传来暮鼓声声，悠远绵长。
这一夜，苏沉音没有回静澜阁，而是留在老屋歇息。睡前，她打开随身包裹，取出一块染血的布片??那是当年父亲战死后，她从他贴身衣袋中找到的遗书残页，上面只写着一句话：
“守住它，比活着更重要。”
她将布片与承泽给的玉佩、儿子写的家书一同放入檀木匣中，锁进箱底。
窗外，春风拂过，吹动檐下铜铃叮当作响。那一夜，她睡得很沉，梦中再无战火，唯有漫山遍野的梅花盛开，如血，如霞，如她一生未曾低头的骄傲。