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正月初六的喜宴成了范金有的滑铁卢。他为省成本把十年陈酿换成新酒，还往菜里多加了两成淀粉。当新娘父亲举起酒杯皱眉时，范金有慌忙解释：“这是新派酱香工艺”，话音未落，邻桌的大爷突然喷酒：“呸！比刷锅水还难喝！”
更糟的是为了节省时间，他插手后厨却把红烧肘子炖得像石头，筷子戳进去直冒血水。喜娘扯着嗓子要退钱，范金有急得往肉里倒酱油，却把醋瓶撞翻在新娘的红裙上，整个厅堂顿时乱作一团。
果然不出半月，范金有自酿的酒发酸，预定的婚宴订单全被退了。他急得在办公室团团转，抓起电话就骂供销社：“你们卖的什么破曲！”电话那头传来冷笑：“范经理，您要的是最便宜的工业曲，能酿出酒味就不错了。”
徐慧真在后院晒咸菜时，听见前堂传来算盘珠子爆响。范金有正对着账本发呆。他花大价钱从“关系户“那里买的花椒，打开麻袋才发现掺了半袋煤渣；说好的五十斤精肉，过秤时竟多出三个注水的猪膀胱。最离谱的是他记的流水账：“酱油十斤，单价三毛钱”，却没写是每斤还是每桶，供货商拿着单据来要钱时，硬说是三毛钱一两，光这笔账就多付了八十块。
雪夜，徐慧真正给承安裹襁褓，听见前院传来范金有的怒骂声。她推窗望去，见何雨柱正把发酸的酒倒进水沟，范金有揪着他的衣领：“你是不是故意的！”何雨柱甩开他的手：“用泔水曲酿酒，活该！”
徐慧真披上棉袄走出去，鞋底踩碎薄冰的声响惊动了两人。范金有像见了救星：“徐经理，你快说说，这酒怎么回事？”她蹲下身捡起一块酒曲碎屑，在掌心碾了碾：“这种曲只适合做饲料，酿白酒得用‘莲花白’，您看田经理笔记第三页写着呢。”
范金有抢过笔记翻开，果然看到用红笔圈出的警示：“工业曲含杂菌，非特殊工艺不可用”。他的脸由红转白，突然想起什么似的：“你早就知道！你故意的？你一定是故意的！”徐慧真掸了掸肩头的雪花，望着后厨透出的灯光：“我得空照顾老人孩子，您也趁机熟悉了业务，两全其美嘛。”
北风卷着酒香飘过四合院，范金有看着徐慧真扶着杨婶进屋的背影，突然觉得那扇木门像道无法逾越的屏障。而屋内，徐慧真正给小丫缝补书包，煤油灯映着她嘴角的浅笑，这盘以退为进的棋，她早就算到了结局。
腊梅枝桠扫过窗棂的声响里，徐慧真将最后一铲煤添进火盆。何雨柱铁塔般立在房门边，围裙上还沾着范金有酿坏的酒渍，袖口被他自己扯得脱了线。
“慧真姐，你就眼睁睁看着那孙子瞎折腾？”他突然踹翻矮凳，火星子溅到徐慧真绣着玉兰花的鞋面，“昨天那缸酒又酸了，他还说是新派风味！”
徐慧真用火钳拨弄着通红的煤块，火光在她眼角的细纹里明明灭灭。“柱子，你还记得田经理走时专门找我絮了几句家常吗？”她忽然转身，从棉袄内袋摸出个油纸包，展开来正是田丹留下的酿酒笔记，“她临走塞给我这玩意儿，说‘公方若有人急功近利，就让他试试莲花白的脾气‘。”
何雨柱凑上前，鼻尖几乎碰到泛黄的纸页。笔记第三页用红笔圈着：“工业曲遇潮生绿霉，非十年以上老匠不可控“。他突然想起范金有把酒曲扔在漏雨杂物间的场景，后颈猛地窜起寒气。
“我让权那天，他连账本上的红蓝批注都看不懂。”徐慧真的声音压得很低，像怕惊醒里屋熟睡的杨婶，“这阵子我也是真累了，小石头半夜咳得翻不了身，杨婶子眼看生活都快不能自理了，还得忙活店里的事......正好歇一歇。”她撩起袖口，小臂上还留着熬药时烫伤的印子。
火盆突然爆出声响，何雨柱这才注意到她鬓角新添的几丝白发。“可那婚宴......”
“新娘爹是粮食局的老科长。”徐慧真打断他，“醋瓶的盖子也丢了好几天了，是他自己一直说不用换......那红裙料子金贵，够他喝一壶的。”
何雨柱突然笑出声，震得房梁上的灰扑簌簌掉。“慧真姐，你这是拿算盘珠子当棋子使啊！”他抓起桌上的点心扔嘴里，突然想起什么似的：“那你咋不早说？害我憋了一肚子火！”
“说破了还叫棋吗？”徐慧真把笔记塞进他手里，煤灯光照在她眼底的狡黠上，“等他把后厨折腾乱了，你再去扶危济困，那时候你这大厨的名号，才叫响当当呢。”
后院的风卷着雪粒扑在窗纸上，何雨柱望着徐慧真转身时旗袍摆动的弧度，突然觉得这女人比他炒勺里的锅气还厉害。火盆里的煤块烧成通红的圆球，映得两人影子在墙上拉得老长，像两柄蓄势待发的算盘，只等范金有的下一个错漏落子。