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老商贾道：“正是。当年大食帝国强盛时，两河、叙利亚、埃及，乃至波斯，皆是其疆域。如今大食早已衰亡，各地诸侯自立。两河流域如今有数个阿拉伯部落，名义上归属大明波斯行省，实则自行其是。”
杨过微微皱眉：“自行其是？他们不遵王命？！”
老商贾犹豫了一下，道：“回殿下，那些阿拉伯部落，多为游牧之民，逐水草而居，不喜约束。波斯行省的官员也曾数次招抚，但他们阳奉阴违，赋税不交，兵役不出。行省曾派兵征剿，但他们遁入沙漠，无从追捕。久而久之，也就睁一只眼闭一只眼了。”
杨过冷笑一声：“睁一只眼闭一只眼？本王倒要看看，他们的腿快，还是本王的马蹄快。”
八月廿三，大军离开设拉子，向西北挺进。
沿途地貌渐渐变化。
波斯高原的崇山峻岭渐渐低缓，取而代之的是一望无际的荒漠戈壁。
烈日当空，黄沙漫漫，大军在向导带领下，沿着绿洲边缘的商道缓缓前行。
九月初三，前锋斥候来报：
前方百里，便是两河流域，有一处绿洲大城，名曰巴格达（今伊拉克首都）。
巴格达？！
杨过记得这个名字。
那座城是阿拉伯帝国的古都，曾经是世界的中心，与大唐的长安齐名。
如今虽然衰落了，却仍是两河流域最繁华的城市。
“传令下去，”杨过道，“加速前进，目标巴格达。”
九月初五，大军抵达巴格达城下。
远远望去，那座城横跨底格里斯河两岸，圆顶的清真寺、高耸的宣礼塔、巍峨的宫殿，在夕阳下泛着金色的光芒。
城外是大片椰枣林，绿意盎然，与周围的荒漠形成鲜明对比。
城中守将早已出城迎接。
那是一个肥胖的阿拉伯人，身着锦袍，头缠白布，见到杨过的旗帜，慌忙滚下马来，匍匐在地：“巴格达守将阿卜杜拉，恭迎宋王殿下！”
杨过端坐马上，淡淡道：“起来说话。”
阿卜杜拉爬起来，躬身道：“殿下远道而来，城中已备下酒宴，请殿下入城歇息。”
杨过没有动，只是问道：“巴格达有多少驻军？！”
阿卜杜拉一愣，道：“回殿下，巴格达驻军……原有五千，但近年裁减，如今只剩三千。”
杨过又问道：“两河流域各部落，有多少人马？”
阿卜杜拉面色微变，支吾道：“这个……各部落分散，人数不一，多的数千，少的数百，合计约莫……约莫两三万吧。”
杨过盯着他：“两三万人马，不服王命，不纳赋税，你这个守将，就这么看着？”
阿卜杜拉额头冒汗，扑通一声又跪下了：“殿下明鉴！非是末将不尽力，实在是那些部落民彪悍难制，遁入沙漠便无从追捕。末将曾三次上奏行省，请求增兵征剿，但行省一直未予批复……”
杨过打断他：“行了。本王不问你的罪。从明日起，你派人去各部落传话：十日内，各部落首领到巴格达来见本王。逾期不至者，本王亲自去请。”
阿卜杜拉连连点头：“是是是，末将这就去办。”
九月初六至九月十五，巴格达城中的日子，平静而诡异。
杨过住在昔日阿拔斯王朝的哈里发宫中。
那座宫殿雕梁画栋，金碧辉煌，庭院中有喷泉、花园，处处透着异域风情。
他却无心欣赏，每日只在大殿中召见当地官员、商贾、长老，询问两河流域的情形。
从这些人口中，杨过渐渐摸清了情况。
两河流域，古称美索不达米亚，是底格里斯河与幼发拉底河之间的冲积平原。