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是一种古老的有机宝石，主要产在贝类和珠母贝类软体动物体内；而由于内分泌作用而生成的含碳酸钙的矿物（文石）珠粒，是由大量微小的文石晶体集合而成的；种类丰富，形状各异，色彩斑斓；根据地质学和考古学的研究证明，在两亿年前，地球上就已经有了；
在国际宝石界还将列为六月生辰的幸运石，结婚十三周年和三十周年的纪念石。
具有瑰丽色彩和高雅气质的，象征着健康、纯洁、富有和幸福，自古以来为人们所喜爱。还分为淡水和海水两种。
是在几种软体动物中，由于在套膜里面或下面层层真珠质围绕不附着于外壳的外来粒子聚合而形成的稠密凝结物，具有各种形状，但最典型的是圆形和梨形呈现各种颜色，但通常是白色或浅色，且有不同程度的光泽，可做装饰或入药。
的英文名称为earl，是由拉丁文ernulo演化而来的。它的另一个名字是argarite，则由古代波斯梵语衍生而来，意为“大海之子”。
早在远古时期，原始人类在海边觅食时，就发现了具有彩色晕光的洁白，并被它的晶莹瑰丽所吸引，从那时起就成了人们喜爱的饰物，并流传至今。
中国的天然淡水主要产于海南诸岛。有白色系、红色系、黄色系、深色系和杂色系五种，多数不透明。
的无机成分主要是碳酸钙、碳酸镁，占91以上，其次为氧化硅、磷酸钙、al2o3及fe2o3等。
中的有机物含有门冬氨酸、苏氨酸、丝氨酸、谷氨酸、甘氨酸、丙氨酸、胱氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、酪氨酸、苯丙氨酸、组氨酸、精氨酸、脯氨酸等17种氨基酸。另外，还含有30多种微量元素、牛磺酸、丰富的维生素、肽类。
的形状多种多样，有圆形、梨形、蛋形、泪滴形、纽扣形和任意形，其中以圆形为佳。非均质体。
颜色有白色、粉红色、淡黄色、淡绿色、淡蓝色、褐色、淡紫色、黑色等，以白色为主。白色条痕。具典型的光泽，光泽柔和且带有虹晕色彩。透明至半透明。。
全年皆产，通常以六月较多，潜到海底，自水草或石头上取下海蚌，从其中取出。肉可食用。
明·宋应星《天工开物·珠玉》：“凡必产蚌腹……经年最久，乃为至宝”。