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在罗恩的望眼欲穿里，这支在自家门口呆了好几天的队伍终于缓缓地启动了。他们占下了大片大片的土地，营地附近原本开垦出来的田地被糟蹋得一干二净——不过那些田地罗恩本来就打算平掉，所以也没什么可说的。
“罗恩爵士，多日叨扰，深感歉意。临时之际，请允许我对您再次表示祝贺。希望您坚持不懈，为帝国尽到自己的责任。”次日中午，瓦伦纳站在营地门口，用力地握了握罗恩的手。
宰相的目光重新在面前的法师脸上扫过。经过了这几天的交流，瓦伦纳深深地被这个年轻贵族的心机和谋略所折服。实在没有想到，烂到骨子里的那帮南部贵族里，竟然还能出现这样的可塑之才。
更何况，他还是一个十七岁的高阶超凡者。瓦伦纳暗暗揣摩着。这种惊人的天赋，如果被陛下知道了，会不会招入皇室入赘呢？
皇室从未拒绝过杰出的超凡者。正是通过源源不绝的招亲，伊莱家族的血脉里才积淀了那么惊人的超凡之力，他们才能保证每一代皇帝都是传奇级的超凡者！
“我也走啦！再见，罗恩爵士！”比起深思远虑的瓦伦纳，歌朵拉显然没有什么心机。小公主举起手向着罗恩用力地摆了摆，脸上挂着一幅灿烂天真的笑容。
“祝公主殿下玉体安康，永享恩泽。”罗恩也露出了笑容。
“那么，再见。”瓦伦纳饱含深意地看了一眼罗恩，转身登上了车驾。
在车驾行驶的轰鸣声里，罗恩的双手缓缓放松，随后又狠狠地握紧。年轻的法师转身看向身后的查尔斯：“我在书房里休息一会，通知半精灵的代表，晚上在会客室里谈判。”
“是。”查尔斯点点头。他也能看出来，为了应付这支队伍，罗恩花了不少心血。毕竟自家领主的眼睛到现在还是通红的，不知道的还以为罗恩得了红眼病！
少爷真是太拼了。查尔斯在心里叹了口气。
书房里，罗恩仰躺在自己的椅子上，出神地望着天花板，脑海里却在不停地演算着自己这几天里得到的情报：皇储之争，禁卫军改革，魔女……良久，罗恩终于坐了起来，拿起手边的一张白纸，在上面狠狠地写下了四个方块字。
泥足巨人！
是的。如果说，三天之前，罗恩毕生的愿望还只是在这南部边陲开拓自己的领地，当一个小小的领主的话；现在，他的视线里，已然有了这个庞然的帝国——一个泥足巨人罢了。
天下大势，分久必合，合久必分，这是罗恩前世经常听到的一句名言。
可是，为何会如此？
从宏观的角度来看，在一个庞大的统一帝国建立初期，帝国内部的资源总量是充足的：土地，人口，财富……如是等等。从皇室到平民，每个阶层都能分享到足以生存的资源，因而相安无事。然而，安定的社会环境和充足的社会资源却是人口爆炸的助推器，增长的人口则需要更多的资源——
问题正在于此。
指数增长是宇宙中最强大的力量，而财富的增长却远无法跟上这种速度。帝国的宜居土地是有限的，无论帝国多么努力地开拓边疆，也无法满足如此恐怖的资源需求；随着人口的持续增加，庞大的压力就压在了帝国的身上。
农户们需要粮食，贵族们需要权势。为了粮食，农户们日复一日地精耕细作，提高产量，勉强苟活；为了权势，贵族们明争暗斗，相互挤轧，为自己的子孙后代们争夺更多的资源。当下的伊莱帝国，毫无疑问，正处在这样一个艰难的动荡期里。
官僚看不起占用军费的将领；贵族不满于压榨剥削的皇权；世代为将的禁卫贵族们需要更多的军衔安置子弟；皇帝需要更强大的力量压住动荡不安的帝国。蛋糕是有限的；为了不让蛋糕被砸掉，就只能干掉一些分蛋糕的人。
而帝国现在面临的，正是最糟糕的一种情况——蛋糕之选，与储君之争联系了起来。
“大哥偶尔也会和我说这样的话，可是他的话总让人半懂不懂的，他啊，每天就是出去喝酒，然后跳舞、看剧，和一群人厮混在一起。三哥喜欢打猎，每天都出去打猎，也不干别的事情。从我懂事开始，每次他们聚在一起，就是大吵特吵，吵得连父皇都拍桌子。他们这样真的能和好吗？我不信。”
歌朵拉的话持续在罗恩的脑海里回荡着。
大皇子殿下，代表的是土地贵族们；而三皇子殿下，代表的是军功贵族们。
如果把这些军功贵族干掉，喂一批听话的狗，我的领地是不是就少了一笔大开支？
如果把这些土地贵族干掉，养一群听话的猪，我的军费是不是就有保障了？
对于迈耶陛下来说，帝国的储君人选，已经不再是皇室内部的问题——它将引爆一场巨大的危机，决定帝国的前进方向。所有的目光都集中在他的身上，而他显然不具备抛开任何一个贵族集团做出决定的能力。
南方和中部的土地贵族们是他的起家之本，禁卫军则是他几十年间不断强化皇权的保障。况且，在冰冷的利益抉择中，他还要顾及到自己的家庭。
那么，自己会在这股暗流里选择何方呢？罗恩仔细琢磨了一下。
自己的位置是真的很尴尬。
按理来说，罗恩是南部贵族的成员，南部贵族又是铁杆的土地贵族，理应站在土地贵族一方；然而，看看南方那群虎视眈眈的荒野巨魔们，罗恩领地的第一要务必然是南方军务，而且不知道要持续多少年——而只有军功贵族们得势，罗恩才能得到更多的军费，才能保障自家领地的安全。
真是难缠啊。罗恩背着手走到了窗边，遥遥凝望着北方。他能看得出来的问题，瓦伦纳，乃至阿帕，自然也都看得出来。
那么，宰相大人，你会选择何方呢？
华贵的黄金车驾中，瓦伦纳疲倦地挥了挥手，示意诺勒提尔退出房间。
尤瑞托恩山脉中的远古遗址并未发现魔女的痕迹，但是原本封印在那里的一件神器消失不见，极有可能是魔女的手笔；罗恩爵士通过了噬魂宝珠的测试，他以及他的骑士和魔女都没有关系；陛下还在寻魔女，这意味着皇室的血脉……
“瓦伦纳叔叔，你看起来好困啊，没睡好？”歌朵拉撑着下巴饶有兴趣地看着瓦伦纳。
“是啊，昨晚和罗恩爵士谈了谈领地的发展方向，一直谈到天明。”瓦伦纳笑了笑，不着痕迹地掩饰了过去。他站起身来，打开旁边的窗户，闭上眼沐浴着清风的吹拂。
陛下啊，陛下，您可千万不要冲动啊……