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况钟愕然。
白慕廷接着说道：“纵观史书，太子如此秉性，当为守成之君不假。但为人君者，岂可心善而已？当年的李世民尚为秦王，却杀兄夺位，囚禁李渊，也正因此举，才有了后来的贞观盛世。依我看，汉王当为李世民也！”
况钟神情肃然，他盯着面前这位最好的朋友，在他的脸上审视了好久。
半晌，况钟方吐出一句：“你今日去见汉王了？”
白慕廷点了点头，竟不隐瞒：“我不如你，你可以得到姚广孝的举荐，我呢？况钟，我这是无奈之举呀。何况我自幼苦读，婶婶还在龙冈洲等我回去呢。我……我若不做出一番大事，如何对得起她？”
况钟想到了白慕廷那苦命的婶婶，守寡多年，将白慕廷抚养成人。为了能让他安心读书，甚至顾不上她尚在襁褓的孩子。
有一年，江西大旱。婶婶将家中的口粮全都给了白慕廷，对他说：“家中还有粮食呢，你吃饱了肚子，才好学得安心。”
可白慕廷哪里知道，他婶婶当天回到家中，已饿晕了过去。而那嗷嗷待哺的孩子，也活活饿死了。要不是况仲谦及时发现，救还了他的婶婶，险些酿成惨剧。
一幕幕往事，犹如铺开的画卷，重新浮现眼前，况钟感慨说道：“是呀，是我况钟不讲情面了。只是老白，况钟有一句相劝。”
“你说吧。”
“无论今后如何，你都不可忘记自己当初的志向。为官清正，造福一方。”
白慕廷见况钟不再固执，喜出望外，当即拱手道：“况兄放心，慕廷生生世世，不绝此念。”
天亮后，况钟决定要去一次应天大牢，释放当场诸人。在车上，他始终不曾说过一句话，脑海中回想着昨晚与白慕廷的对话。
清晨的烟霭尚未散去，街上人流如织，耳边不时传来他们的叫卖吆喝之声。
顾诗筠见况钟情绪低落，便问他发生了何事。
况钟忽然问道：“老白此人，你觉得如何？”
“你与他是多年的好友，为何反倒问起我来了？”
“有些人，有些事，或许是要旁观者清吧。”
顾诗筠抿着樱唇，少时才开口说道：“我便直言说了，白慕廷此人醉心功名，难堪大用。”
“为何？”况钟对她这句话大感意外，“老白的才学我是知道的，不会如此不堪吧？”
顾诗筠轻叹说道：“自古有才无德者比比皆是。我自认得他之后，他的种种作为，令我觉得难以勘破此人心机。你可还记得，当初我说要带你去贵州，你百般不肯。反倒他来找我，说要随我回去。其实我知道，他是为了结识家父。”
“唉，早知他今日投了汉王，还不如当初你带他去贵州呢。”
“怎么，白慕廷真的投了汉王了？”
“你说得不错，他醉心功名，从小的志愿便是做官。为此，他还将自己的名字改成了慕廷。这么多年来，始终未曾变过。”
顾诗筠不免忧心：“你担心他会被汉王所利用？”
况钟摇了摇头：“未必，老白我还是信得过的。他为人倒也算正直，大是大非面前还是拎得清的。”
顾诗筠听他如此说，反而不信：“我与你看法相左，此人不可轻信。”
况钟没有再说话，扭头故作看风景。
顾诗筠也不想除了案子另有琐事令他分心，当下不言。
二人到了应天大牢，况钟下令释放了一干人等。这些人跪在地上，嚎啕大哭，连连拜谢况钟。
这段时间，他们被关在暗无天日的地牢中，不知道吃了多少的苦头。
况钟连忙说道：“各位请起，快快请起。况钟已查明真相，常景文之死与尔等无关，你们出得应天大牢，静心等候朝廷发榜的消息就是了。”
这些举人再三致谢，相继离去了。
当季甲从况钟身边经过的时候，况钟却忽然叫住了他，说要请他吃酒。
三人来到了应天大牢附近的一家小酒馆，况钟叫了几样小菜，两壶清酒。
季甲在牢中受困多日，伙食极差，又无食欲。此时间活脱脱地像是一个从饥荒逃出来的难民，抓起桌上的一只肘子啃了起来。
一向好吃的况钟这一次却没有动筷，只是静静地看着他。
足足吃了半个时辰，季甲将一桌子的美酒佳肴扫荡干净，心满意足地打了个饱嗝儿，他冲着况钟连连作揖：“多谢大人，小人饿了这么多天，总算是吃了一顿饱饭。”
况钟笑道：“先别忙谢。季举人，这顿饭，本官可不能白请你。”
季甲抬起袖子擦着油光的嘴巴，点头道：“我知道，大人你要问案子。想知道什么，您就请问吧。”
“你上次说，大同府应试的举人共有三位，你，常景文，还有一个祖鹤。”
“不错。”
“常景文固不必说，祖鹤你可认得？”
“自然认得，上次还是我与大人提起来的呢。不过，”他略一沉吟，“若说认得吧，倒也不是。只是我在之前的乡闱中见过他。”
“哦？”
季甲娓娓道来，原来，在乡试中，同为大同府人氏的季甲与祖鹤同去赴考。
三场下来，诸位考生或欢喜或忧愁。
季甲成竹在胸，觉得此番自己举人功名志在必得，因此就孤身去了一家酒楼，自斟自饮起来。
而也就是在那里，季甲遇到了祖鹤。
祖鹤彼时被一群人簇拥着，周围不时传来称颂之声：“此番，咱们的祖大才子必然高中啦！”
“就是呀，祖兄的才华何等了得？他一出手，我等皆汗颜呀！”
“大同第一才子非浪得虚名！”
“什么大同第一才子，依我看，当是山西第一才子才对！”
季甲听闻有人吹嘘“山西第一才子”，他心中很不服气，扭头望去，见是一位不相识的书生，因此便留心多听了几句。
祖鹤坐下来说道：“各位谬赞了，祖鹤何德何能？况且还未发榜，切不可高抬在下。”
“诶，这怎么能是高抬呢？先生都说了，祖兄文章一流，若不高中，那便是主考大人有眼不识金镶玉了。”
季甲说道：“况大人，您想想，我也是大同府应试的考生，听他们如此吹捧祖鹤，我心中当然不忿。也因此留心记住了这个名字。”
“不过说来奇怪。”季甲接着说道，“我依稀记得，祖鹤在第三场乡闱时，好像受了伤。”
“竟有此事？”况钟凛然。
季甲说道：“我记得，他那时候身上带着伤呢。同行的人便问他，说祖兄为何受伤了。”
其时，祖鹤面带羞愧：“实不相瞒，在下昨晚秉烛夜读，不小心摔了一跤，因此成了这样。”
同桌的人笑道：“原来祖兄刻苦用功，也难怪我等不如了。以后，还要请祖举人多多关照才是。”
另一人说道：“是呀，以后参加了春闱会试，然后殿试，祖兄自此平步青云，还当记得我们这些人呀。”
更有的人已经“祖大人”、“祖大人”的叫上了，祖鹤也乐见其成，甘之如饴。
况钟思忖片刻，问道：“二月初七，常景文宴请山西诸举人，听闻季兄并未赴宴，这是为何？”
季甲叹道：“唉，大人垂问，我也不便隐瞒了。我说过，那常景文是个不学无术，嚣张跋扈之人。我那时候一来要安心备考，二来懒于与他应酬，所以推说温书、身体不适，就没有去。倒是等这帮人回来了，纷纷说常景文轻慢众人，其实我早就料到了。”
况钟从怀中拿出了一份自己誊录的答卷：“季兄请看。”
“这是何物？”
“季兄看这篇文章如何？”
季甲只匆匆掠了一眼，便拍案叫绝：“好文章呀，难得的好文章。这等佳作，大人从何处得来的？”
况钟笑着问道：“此等文章，常景文可写得出？”