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孙长老看着这一幕，也是忍不住热泪盈眶。
乔念却是疲惫地闭上眼，深吸了一口气，方才压下喉咙口的腥甜。
腹部的伤处灼痛难忍，提醒着她身体的极限。
但现在还不是休息的时候。
她看向孙长老，道，“还请孙长老跟我来。”说罢，便是转身往隔壁房间行去。
楚知熠看出了她的不适，立刻上前搀扶。
孙长老也跟了上来。
进了屋，乔念便有些吃力地在桌前坐了下来。
孙长老关了门，这才看向乔念，忧心忡忡，“谷主前几日才从鬼门关里捡回了......
萧靖的回信很快便送到了北境大营。信中言辞恳切，表面答应赴约，却字里行间透着试探与算计。谢灵霜细细读罢，嘴角微扬，将信纸轻轻搁在案上。
“他果然来了。”她轻声自语。
霍天骁站在她身旁，眉头紧锁：“他若真来，必有后手。你可有万全之策？”
谢灵霜缓缓起身，目光如炬：“他若不来，反倒可惜了。我已命人在北境边境设下宴席，只等他入局。”
霍天骁沉声道：“若他带兵前来，我们该如何应对？”
谢灵霜淡淡一笑：“他不会带兵。他自负聪明，必然以为自己能掌控局势。他只会带少数亲信前来，届时，便是我们的机会。”
霍天骁点头：“好，我即刻安排人手，暗中布防。”
谢灵霜微微颔首：“一切照计划行事。切记，不可打草惊蛇。”
翌日，北境边境设下一座临时行帐，布置得极为讲究，宛如一场正式的会盟。谢灵霜一身素衣，神色淡然，亲自坐镇主位，等待萧靖的到来。
霍天骁则率军在十里之外埋伏，随时准备接应。
风雪渐起，天地苍茫。谢灵霜披着一袭素色披风，静静等待。她知道，今日一局，将决定北境未来的局势，也将彻底揭开萧靖的真面目。
终于，远处尘土飞扬，一队人马缓缓而来。为首之人，正是南疆王萧靖。他身穿玄色蟒袍，面容俊朗，眉宇间透着一股凌厉与自负。
谢灵霜起身迎上前，神色平静：“萧王，别来无恙。”
萧靖嘴角微扬，目光深沉：“谢大人，别来无恙。”
两人对视片刻，皆从对方眼中读出了彼此的试探与算计。
“请。”谢灵霜抬手示意。
萧靖缓步走入帐中，落座后，目光扫过四周，神色不动，却在心中已将局势衡量了一遍。
“谢大人，听闻北境疫病已解，不知可否让我一观？”他开口，语气淡然，却带着几分试探。
谢灵霜微微一笑，示意身旁侍女呈上一份药方：“这是解药配方，萧王若感兴趣，不妨一看。”
萧靖接过药方，细细翻阅，眉头微蹙：“此方……似乎与传闻中的解药略有不同。”
谢灵霜淡然道：“疫病变化多端，我军医者不断调整药方，以应对不同症状，也是常事。”
萧靖点头，却并未放下戒心。他缓缓合上药方，抬眼看向谢灵霜：“谢大人，你可愿随我回南疆？我南疆医术虽不及北境，但若有你相助，或许能早日平息疫病。”
谢灵霜轻笑：“萧王好意，我心领了。只是如今北境疫病虽解，但仍有隐患，我尚不能离开。”
萧靖眸光微沉：“是么？”
谢灵霜不动声色：“萧王此次前来，难道只是为了讨要一份药方？”
萧靖微微一笑：“自然不止。我南疆与北境，虽有旧怨，但若能化干戈为玉帛，未尝不是一件好事。”
谢灵霜缓缓道：“萧王此言，倒是令我意外。”
萧靖端起茶盏，轻轻吹了口气：“谢大人，你我皆知，这局棋，早已开始。如今，不过是到了收官之时。”
谢灵霜目光微敛，缓缓放下茶盏：“萧王既然知道这是收官之局，那便请下好最后一子。”
萧靖嘴角微扬：“好，那我便先落子。”
他轻轻放下茶盏，缓缓起身，朝帐外走去。谢灵霜不动声色地看着他离去的背影，心中却已了然。
“他果然来了。”
果然，未等萧靖一行人走出十里，霍天骁已率军包围了他们。与此同时，谢灵霜早已命人封锁南疆密探的退路，并在南疆军营中安插了内应，随时准备策反。
萧靖被擒的消息很快传回南疆，整个南疆顿时陷入混乱。谢灵霜趁势派出使者，游说南疆各地将领，分化瓦解萧靖的势力。
短短半月，南疆各地纷纷倒戈，萧靖的亲信被逐一清除，最终，南疆王位易主，由一位年幼的世子继位，谢灵霜则被任命为北境总督，全权负责北境与南疆的交接事宜。
然而，谢灵霜心中却并未因此而轻松。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
南疆虽已归顺，但朝堂之上，仍有许多人对她的身份心存疑虑。她曾是谢家庶女，被贬为奴，三年流放北境，如今却一跃成为北境总督，掌控军政大权，难免引起朝中权臣的忌惮。
更何况，皇帝对她的态度，也始终不明。
谢灵霜坐在帐中，烛火摇曳，映照着她沉静的面容。她将一封密信缓缓展开，上面写着朝中一位老臣的来信。
“谢总督，陛下近日召见几位重臣，似有意调你回京。望你早做准备。”
谢灵霜微微蹙眉，心中已有计较。
她知道，自己若回京，势必会面临更大的挑战。朝堂之上，党争激烈，她虽有霍天骁的支持，但终究势单力薄，难以抗衡那些根深蒂固的权臣。
但她也知道，若不回京，迟早会被视为异己，遭到打压。
“只能走一步看一步。”她低声自语。
翌日清晨，她召集北境军中几位重要将领，商议军务。
“我若回京，北境之事，还需各位多多费心。”她语气平静，却透着几分郑重。
霍天骁沉声道：“谢大人，你若回京，是否……安全？”
谢灵霜微微一笑：“将军不必担心。我自有分寸。”
霍天骁沉默片刻，终是点头：“好，我信你。”
谢灵霜望向远方，目光坚定。
“是时候了。”
她知道，自己必须回到京城，面对那些曾将她贬为奴的仇人，面对那些曾践踏她尊严的权贵。
而她，也将用实力，告诉他们??
谢灵霜，已非昔日之谢灵霜。
江湖未平，朝堂未定，她的故事，仍在继续。
谢灵霜回到京城那日，正值暮春时节，柳絮纷飞，如同她心中翻涌的思绪。马车缓缓驶入城门，她掀起帘子望了一眼熟悉的街道，心中却无半分激动，只有沉沉的警惕。
她已不再是那个任人欺凌的谢家庶女，而是北境总督，手握兵权，掌控疫病之解，更是南疆归顺的关键人物。然而，京城的水，远比北境更深。
马车在谢府门前停下，府门前早已站满了谢家的仆从，皆低眉顺眼，不敢多言。谢灵霜走下马车，目光淡淡扫过众人，最终落在府门之上。
“谢大小姐回来了。”她轻声说道，语气平静，却带着几分讽刺。
府中早已备好宴席，谢家主母亲自出迎，面上笑意盈盈，眼中却藏着几分忌惮。谢灵霜不动声色地走入府中，落座后，才缓缓开口：“母亲，别来无恙。”
谢主母笑容微僵，随即恢复如常：“灵霜，你如今身份不同，母亲自是为你高兴。”
谢灵霜微微一笑：“是吗？那母亲可还记得，三年前，是谁将我贬为奴，送去北境？”
此言一出，满座皆静。
谢主母脸色微变，强自镇定：“灵霜，过去的事，就让它过去吧。如今你已飞黄腾达，何必再提旧事？”
谢灵霜端起茶盏，轻轻吹了口气，缓缓道：“母亲说得有理。过去的事，就让它过去。”她顿了顿，抬眼看向谢主母，“只是，有些人，怕是不愿让它过去。”
谢主母神色微变，正欲开口，门外却传来一阵急促的脚步声。
“谢大人，陛下召见。”一名宫中侍从快步走入，恭敬地禀报。
谢灵霜放下茶盏，微微颔首：“知道了。”
她起身，整理了下衣袍，朝谢主母微微一笑：“母亲，改日再叙。”
谢主母勉强点头，目送她离去。
谢灵霜走出谢府，抬头望向皇宫方向，心中已然明了??
皇帝召她入宫，绝非简单的叙旧。
果然，踏入皇宫后，她并未被引至御书房，而是直接带入了密殿。
密殿，是皇帝处理朝中大事、密议国事之所，寻常臣子，难得一见。
谢灵霜踏入殿中，只见皇帝端坐高位，神色沉静，而在他身旁，站着几位朝中重臣，皆是她熟悉的面孔。
“臣谢灵霜，叩见陛下。”她缓缓跪下，语气平静。
皇帝抬手示意她起身：“起来吧。”
谢灵霜起身，目光扫过众人，最终落在皇帝脸上。
“陛下召臣入宫，不知所为何事？”她开门见山。
皇帝微微一笑：“朕听闻你在北境立下大功，平定疫病，安抚南疆，实乃社稷之功。朕想听听，你对朝政的看法。”
谢灵霜心中一动，随即垂眸：“陛下过奖了。臣不过尽己所能，为国为民罢了。”
皇帝目光微敛：“朕知你聪慧，也知你心中有怨。谢家之事，朕已有所耳闻。朕今日召你入宫，便是想听听，你可愿入朝为官？”
此言一出，殿中众人皆神色微变。
谢灵霜微微一怔，旋即恢复平静。
“陛下厚爱，臣感激不尽。”她缓缓道，“只是，臣刚回京城，尚不知朝中局势，恐难胜任。”
皇帝轻笑：“你若不愿，朕也不强求。只是，朕有一事，想与你商议。”
谢灵霜抬头：“陛下请讲。”
皇帝目光微沉：“南疆虽已归顺，但仍有残党未除。朕欲派你前往南疆，彻底肃清余孽，你可愿前往？”
谢灵霜心中一凛。
皇帝这是要将她调离京城，远离权力中心。
她垂眸思索片刻，随即缓缓道：“臣愿往。”
皇帝微微一笑：“好，朕果然没看错人。”
谢灵霜低头应命，心中却已有了计较。
她知道，这一去南疆，将是一场新的较量。
而她，早已准备好，迎接真正的风暴。