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西圣伯罗斯，新阿尔多摩多港以西，一处临海的小村庄。
索克斯猛地从睡梦中惊醒，心脏狂跳不止。
他下意识地伸手摸向床头，那里放着一把短刃。这是他在王国守军肆虐时养成的保命习惯，只要稍有风吹草动，他就会握向短刃来自保。
惊魂未定的他，连忙看向窗外。
没有梦中那些破窗而入的士兵，没有火光与惨叫，窗外只有沉沉的夜色，唯有屋前那面鲜红的旗帜，在黑暗中隐约可见。
这是西圣伯罗斯仿照工联样式，制作的属于他们的旗帜。
索克斯紧绷的身体才缓缓放松下来。
他终于回过神——那些残暴的王国守军，早已被赶走了。是工联的队伍击溃了他们，那些压在平民头上的恶徒，已经被工联可怕的新式武器彻底消灭。
望着窗外那面象征着新生的旗帜，索克斯的心中涌起一股难以言喻的安稳感。
他的父亲是一位太阳神殿的教士，他童年时的生活还算富足。
可后来，诸神的眷顾日渐稀薄，日子便一天比一天艰难。
太阳神的神谕越来越少，只有大城市的教堂里，高阶牧师还能偶尔得到些许神恩，村落里的低阶教士早已感受不到半点庇护。
农田减产，圣水停发，物资日渐匮乏。
等到王国彻底断绝与工联的贸易后，局势更是急转直下，最后甚至还掀起了叛军。
而最让他绝望的，是王国派来平叛的南方守军。那些士兵根本不是来保卫家园的，他们烧杀抢掠，无恶不作，比叛军还要残暴十倍。
叛军至少只针对贵族，对平民尚且留有余地，有时还会留下些许粮食。
可王国守军不管不顾，随便安个罪名，就能将人抓走，财物被洗劫一空，家园也被付之一炬。
索克斯的亲人，就惨死在那些士兵的手中。
从那以后，噩梦便夜夜纠缠着他，睡梦中全是火光、哭喊与利刃出鞘的声音，哪怕如今已经重获安宁，他依旧会频繁惊醒，心跳久久无法平复。
此刻，他躺在床上，喘息依旧粗重，实在无法再入睡。
索克斯最后干脆翻身下床，点亮了客厅里的煤油灯。
昏黄的灯光亮起，他一眼便看到了墙上挂着的画像——那是工联执政苏文的肖像。
画中的苏文站在高台之上，手持文书，目光沉稳地望着下方，周围环绕着随行的人员。
这是当初苏文前来西圣伯罗斯帮助建设时，当地的画师凭借亲眼所见，恭敬绘制而成的。
每次看到这幅画像，索克斯躁动的心，都会安定几分。
他走到桌前，借着灯光，从抽屉里翻出一块木料，还有一把小巧的刻刀。那是他雕刻到一半的作品，他打算趁着深夜无眠，继续雕琢。
刀刃落下，一点点削去多余的木屑，木料上渐渐浮现出清晰的面容——正是苏文的模样。
索克斯神情虔诚，一刀一刻都无比认真，将心中所有的敬畏与感激，都倾注在这尊木雕之上。
在他朴素的认知里，能轻易斩杀传奇的苏文早已等同于一位行走凡间的半神。
这个世界上，多少王国的开国君主，在建立不世功业后，一步步登临神位，成为守护一方的神灵。这是再正常不过的事情。
如今太阳神已经抛弃了圣伯罗斯，神明不再眷顾这片土地，接受一位新的、真正庇佑平民的半神庇护，对他这样的小人物而言，是一件再合理不过的事情。
人活在这个世界，总是需要庇护的。
更何况，苏文与他以往见过的所有统治者、所有传说中的神明都截然不同。
那种说不出的可靠与温暖，让索克斯心甘情愿献上全部的虔诚。
就这么一刀一刀地雕刻着，窗外的天色一点点亮了起来。
天边泛起鱼肚白，清晨的微光洒进屋内。索克斯虽然只睡了不到半夜，却丝毫没有疲惫之感，精神反而格外旺盛。
他将雕到近七成的木雕，郑重地摆放在苏文画像的正下方。
随后，他挺直身板，站在画像与木雕前，学着工联人面对旗帜时的礼仪，将右手郑重举到额前，毕恭毕敬地完成了祭拜。
做完这一切，屋外已经传来了隐约的动静。
海浪声中，夹杂着人们的说话声与行走的声响。
工联的人正在海边动工，修建一座他们称作“卤水厂”的设施——他们还在村子各处规划了农田、工坊与仓库。
由于工程量巨大，工联还新派了一批工人过来，昨天才刚刚到港。
索克斯因为是本地少有见过些世面的人，被委派协助这些工作。
听到人行动的声响，索克斯不再耽搁。
虽然还远没有到正式开工的时间，但索克斯已经决定过去看看有没有什么自己能帮上忙的地方。
他拿起外套披在身上，推开房门，迎着清晨的海风，朝着海边的工地走去。
三月中旬的昼夜温差依旧很大。索克斯披上外套，才感受到几分暖意，不再被清晨的凉风吹得发紧。
他正要朝着海滩方向走去，目光却下意识落在了村庄中央。
那里，一道身影正静静站立，仰头望着村中心的雕像。
这座村庄的中心地带，原本矗立着一尊威风凛凛的太阳神雕像。
可自从西圣伯罗斯起义军将旧贵族驱逐，太阳神也收回了最后一点神恩，不再眷顾这片土地后，当地人便干脆搬走了太阳神的雕像。
取而代之的，是本杰明一派掌权后，牵头树立起来的苏文雕像。
雕像上的苏文身姿挺拔，神色沉静，目光沉稳地俯瞰着下方，周身没有多余装饰，却自有一股威严，让每一个看到的人都心生敬畏。
索克斯一眼便认出，雕像下的那人，正是崔丝塔娜。
她有着卓尔一族标志性的黝黑肌肤，留着一头罕见的银色长发，身形纤细，气质与本地人格格不入。她是工联派来的研究员，负责在这里指导工厂的修建。
索克斯本想直接去海边的卤水厂工地帮忙，可脚下还是不由自主地改变方向，朝着雕像走了过去。
靠近之后，他清楚地看到，崔丝塔娜正神色复杂地望着眼前这尊苏文雕像。
实际上，崔丝塔娜确实心情复杂。
工联派驻在这里的队伍，主要职责是辅助维持稳定，具体的行政与治理规则，基本都是由西圣伯罗斯本地人自行制定。
但有一件事，却让崔丝塔娜和不少工联研究员都十分费解——无论他们怎么解释、劝阻，西圣伯罗斯的民众，都坚持在各个城镇、村庄、工厂里，树立苏文的画像与雕像。
即便工联的人再三强调，苏文并非神灵，也不是半神，只是凡人，当地人依旧固执己见。
在崔丝塔娜这位卓尔看来，工联治下的各个族群，都有着鲜明的特质。
半精灵与棕榈湾的土著，深受精灵传统影响，天性亲近自然，大多偏爱农耕与种植，做事专注，也是目前整体受教育水平最高的一群人。
群岛王国出身的岛国人，常年在海上闯荡，又世代信仰海神，性格里带着极强的冒险精神，大大咧咧，胆子极大。
做实验时就很敢上手尝试，办厂经商时敢豪赌借贷，即便赔得一干二净，也依旧乐观，一副笑哈哈的样子。
比如那位首富，每次都恨不得把所有资产拿去豪赌新产业，那种果决让崔丝塔娜都看了都暗叹胆子大。
而圣伯罗斯人，在崔丝塔娜眼里，则是骨子里刻着虔诚的一群人。
他们疯狂树立苏文雕像的行为，在崔丝塔娜这些研究员眼中，就显得格外极端——就连最刻板、最狂热的工业德鲁伊，也不至于做到这种地步。
可即便心中费解，此刻崔丝塔娜抬头望着雕像上苏文那双沉静的眼睛，内心也确实感受到了一种莫名的平静。
不过，身为卓尔，她的感官远超常人。
很快，她便察觉到身后传来脚步声，几乎是瞬间就转过身来。
索克斯刚走近几步，就对上了崔丝塔娜的目光。
他早已发现，崔丝塔娜和他认识的所有人都不一样。她的感知敏锐到惊人，只要有人靠近，她总能第一时间察觉，反应速度快得超乎寻常。
索克斯走到她面前，双手插在外套口袋里，脸上带着几分腼腆的笑意，主动打了招呼：“早啊，崔丝塔娜小姐，你这么早就起来了？”
靠近崔丝塔娜时，索克斯能清晰地感觉到自己的心跳在加快，心底泛起一丝难以言喻的兴奋，连带着呼吸都微微急促。
他隐约明白，自己好像是喜欢上了这个特别的卓尔女性。
这种感觉有些疯狂，却无比真实。
传说中的卓尔邪恶、诡诈、残暴，可眼前的崔丝塔娜却完全不同。
她性情温和沉静，说话细声细语，观察入微，学识更是渊博。
每次和她对接工作，索克斯都格外开心，总喜欢听她讲解各种新奇的知识与原理。
崔丝塔娜轻轻点了点头，回以一个温和的笑容：“早，索克斯。昨天新来了一批工人，马上就要开始规划新工厂了，想着这件事，就有点睡不着，所以出来走一走。”
“是你之前说的，电解那个元素的工厂吗？就是那个……”索克斯努力回忆着那个拗口的词汇。
“电解镁。”崔丝塔娜笑着补充道。
“对，电解镁。”索克斯跟着点了点头，下意识地想多和她聊几句，便好奇地问道，“这东西造出来之后，到底是用来做什么的？”
崔丝塔娜本就乐于向民众科普工业知识，这也是苏文一直倡导的理念。见索克斯真心好奇，又还没到开工时间，她便来了兴致，耐心讲解起来。
“这是我们后续整体工业链条里，很关键的一环。”崔丝塔娜望着远处海边正在动工的卤水厂方向，
她继续补充道：“卤水厂可以从海水中提取原料，为电解镁工厂提供基础物料，这是一整条完整的产业链。
“后续也可以用在提炼锆矿上，不过这要等矿石完成筛选……”
索克斯听得十分认真，看着身前银发垂落、眼神认真的崔丝塔娜，时不时点头附和一句，心脏却在胸腔里跳得厉害。
他强装镇定地问道：“那到时候这里也会建立锆矿加工的工厂吗？”
他很希望能多修些厂，这样崔丝塔娜也能多在这里留一段时间。
“很有可能会的。”崔丝塔娜指向海边，“厂区可能会规划在海岸一带，后续应该还会往新阿尔多摩多港方向延伸。”
此时海滩上新搭的棚区，已有工人醒来正在洗漱，甚至还可以看到两名半精灵工人，已经来到工地开始干活了。
索克斯还想再多聊几句，崔丝塔娜的目光却忽然凝住在那两个半精灵身上，脸上温和的笑意一点点收敛。
索克斯还没察觉异样，仍旧在试图搭话。
崔丝塔娜忽然轻声开口：“索克斯，我有点冷，你能把外套借我穿一下吗？”
索克斯整个人一怔，随即连忙点头：“噢，好好好，千万别冻着！”
他飞快脱下自己的外套，双手递到崔丝塔娜面前，只觉得浑身燥热。
崔丝塔娜接过外套披上，对着他露出一个轻柔的笑容：
“谢谢你。另外，能不能麻烦你跑一趟，去找伊恩班长，就说我请他带几个人来海边搬东西？这里的活儿有点多，怕这里的工人忙不过来。”
“好，没问题！”
面对心仪之人的请求，索克斯想都没想就答应下来，连连点头。
他转身离开，走几步就忍不住回头看一眼。
崔丝塔娜将外套裹紧，拉起兜帽，遮住了自己显眼的银色长发与卓尔标志性的深色肌肤，只露出一截光洁的下巴。
在索克斯眼里，她裹着外套，靠近屋子缓步走向海边的姿态，显得格外轻盈好看。
他不敢多看，一路小跑着去找伊恩班长。
……
与此同时，海滩另一侧的临时工棚旁。
伪装成半精灵的卓尔奥尔佩里斯，烦躁地擦了擦手，狠狠敲了敲眼前的工作台。
旁边的同伴菲尔德打了个大大的哈欠：“伙计，要不我们回去吧？这么早起来，有点撑不住。”
“哼！”奥尔佩里斯满脸不耐，“你看看这群人笨手笨脚，装个架子都能装歪，照这个速度，整个工期都要被拖死！”
他心里满是怨气。
本来这次外派的酬劳就不多，要是再延误工期，能拿到的钱就更少了。
自从登陆圣伯罗斯，工联的研究员就到处勘探、实验，有的甚至深入内陆。
他们也不知道崔丝塔娜到底负责哪一块。
他也是刚调派到这边，心里一直觉得憋屈——以他们的身份，根本接触不到研究院，所以只能到处干粗活，赚不到几个钱。
现在不能去找崔丝塔娜，还要被这群本地人耽误进度，奥尔佩里斯越想越火大，只想赶紧完工拿钱走人。
“行吧。”菲尔德又打了个哈欠，“早点干完，早点拿钱。”
他拿起锤子，跟着奥尔佩里斯一起敲打支架。
“钱钱钱，你心里只有钱，但凡你对找人上点心……”
就在两人埋头干活时，奥尔佩里斯忽然隐约察觉到一丝异样。
他本能地回头。
一道身影已经悄无声息地逼近。
偷袭！
那步伐节奏，让他心头猛地一跳。
一种被遗忘多年、刻在卓尔血脉里的地下生存本能，瞬间复苏。
他几乎是条件反射般，手飞快摸向腰间——那里本该藏着一把淬毒的软刃。
这是他身为卓尔多年来已经刻进骨子里的战斗本能。
可他的手摸到的，只有一把冰冷的铁钉。
他这才猛然想起，早上出门时满脑子都是赶工，根本没带武器。
来到地面世界太久，他的战斗本能都已经这么生疏迟钝了！
“砰——”
一肘重重砸在他的太阳穴上。
奥尔佩里斯眼前一黑，整个人被打得原地踉跄翻转。
旁边的菲尔德也瞬间反应过来，常年训练的本能让他伸手往后腰摸去，可同样摸了个空。
甚至他还下意识做出投掷动作，然后才反应过来手心却空空如也。
下一秒，披着外套的身影欺近，一拳狠狠砸在他的下巴上。
两声闷哼几乎同时响起。
奥尔佩里斯和菲尔德双双倒地，还没来得及挣扎，脑袋就被强行按了起来。
两柄尖锐的短刃，分别死死抵在两人的太阳穴上。
一道冰冷、毫无温度的女声响起：“我还以为是我看错了，没想到真的是卓尔。
“说吧，你们是哪个氏族的，潜伏在这里，有什么目的？”