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林指挥使,林姜，林绯玉,林二姐姐……已经离京一个月零两天了。
贾探春数着日子。
暂不议和，不用人去和亲，南安太妃——她的义母，伤心太过，几度病重。
她自请去侍疾，却只在义母门外磕头便被送了回来，连义母的面都没见到。
是了,不用议和，她这“义女”也没了用。
兰哥儿倒想投军去,可年纪太小,才十四，军中不收。
除了他，家里再无别人有投军之意。
宝二哥哥去年被老爷逼着回乡考了秀才,已是二等增生了,婚事却还不顺。
太太取中了宝姐姐又不要,薛大哥入狱只等处斩……宝姐姐自己撑起薛家,姨妈张罗着给她招赘，也不要宝二哥了。
世上如护国公、安国公和林指挥一样的女子终究是少数。她学了几年骑射，不过为到各家打马球,多结识几位姑娘,或能得到哪家夫人赏识。
可她在马球场上表现得再好，家里接连出事,她马球赛的帖子都接不到了，终是无用。
这个家……
她只能看着这个家生尘、生虫、腐朽、败落下去吗？
*
初伏已至。今年京畿又有大旱，天热得像火烤。
贾母病重了。
贾母说,想再见黛玉一面。
姜宁让黛玉去了。
黛玉在荣国府住了两日，住到贾母咽气离世。
她回来说：“娘，我们多去看谢家外祖母吧。”
外祖母临走前，只说让她照顾好自己，孝顺爹娘，没说一句让她“多看顾些贾家”的话。
三位外祖母，她只剩一位了。
姜宁怜爱地碰了碰黛玉红肿的眼下，柔声说：“好啊。”
京畿大旱，山东亦有大旱，甚至有了蝗灾。
承恩公只说军费开支过大，户部缺银，没钱赈灾。
所有的客气体面，和乐融融，在真正的利益面前，都只是虚伪的假象。从终夏力荐绯玉开始，林家和“四王八公”就等于站在了对立面。姜宁懒怠再与他们虚与委蛇，索性不开马球赛，直接捐出三万做东路军的军费。谢记由岁雪做主捐了二十万。
京中其余商家，亦凑了二十万。
这四十三万都交由姜宁手中。
而姜宁没经过户部，让林如海请示了皇帝，直接由终夏派禁军送去东路军。
朝中有人指责林如海私心不公。
见发问之人是户部右侍郎，林如海当朝反问回去：“东路军才出发月余，便报上三次军需不足，南路军却未曾听得有此弊病，敢问赵大人是何缘故！难道只有南路军才是大齐官兵，东路军三万将士竟全非大齐人？且四十三万白银是各家义捐至林家，送往何处亦是林家私事，又与赵侍郎何干？若是真心系将士们，赵侍郎何不自捐？”
承恩公面色大变，才欲开口，皇帝已然发怒，问：“东路军报上三次军需补足，朕为何分毫不知？”
皇帝看向太子，口中却问：“承恩公？”
承恩公心中念头飞转：
此事万万不能牵连到太子，可陛下如此看重此战，若承认是他瞒下……
他忙叩首回：“陛下，臣亦不知！”
皇帝便问赵侍郎：“赵贺？”
赵贺犹豫再四，咬牙回：“陛下，臣早已将此事回禀承恩公！”
承恩公想让他担罪，可他真认下此罪，陛下盛怒之下将他砍了，承恩公还能赔他一条命吗？
皇帝果然更怒，命：“定国公，将承恩公与赵贺压入天牢，令……令，令仪鸾卫，细查！”
他处处优容岳家，许家却在这等时候处处逆他的意！
他想平定南海，还不是为了如启将来登位能省心些……
皇帝双手撑案，咳嗽了几声，忽见眼前一片鲜红，跟着便模模糊糊听见众臣在喊：
“陛下！！！”
*
“陛下不能再这般动怒了。”终夏平静道。
“朕……咳咳，”皇帝胸口仍觉发闷，如有大石重压，“朕知道了。”
“请陛下吃药。”终夏捧药。
皇帝接过，一口饮尽。
夏守忠悄声挪了进来，向终夏使眼色。
可终夏转身的动作太明显，皇帝发现了：“谁？”
夏守忠只得出来：“陛下……皇后娘娘求见。”
皇帝沉默了片刻：“……让皇后回去。”
他难掩心痛：“朕，不见。”
夏守忠：“是……”
他出去了。
终夏劝道：“陛下与娘娘相守多年，真不见吗？”
皇帝摇头：“朕知道，她定是……”他又咳嗽起来，“定是，来给承恩公求情的。”
他重复：“朕不见。”
终夏接过药碗，放在乔朔捧来的托盘上：“臣怕陛下后悔。”
皇帝：“朕，不后悔……朕，不能再让人扰乱东路军……”
南路军人船虽多，可大半是已经败了的南安军，还有些去投军的世家子弟，他没抱指望。
大齐要赢，只能靠林姜的东路军。
可他没想到……他真想不到，许衡……明知他多想赢，明知，只有谁能赢，还克扣东路军的军需！
事关大齐疆土，许衡还怎配做大齐的臣子！
对许家，对皇后，他已经再一、再二……
“陛下！”夏守忠又快步返回。
皇帝闭眼不看他。
“陛下……”夏守忠跪下磕头，“皇后娘娘在殿外下拜，说陛下不见，娘娘就不起……”
皇帝重重喘气，又咳出一口血，手中胡乱指着方向，狠心说：“朕……朕不见！让她跪！”
……
许皇后跪了三个时辰，见到了皇帝。
……
户部尚书还是换了人做，但承恩公毫发无损出了天牢。
半月后，承恩公又被任为工部尚书。
……
东路军因要修船，与南路军约定，于神康十三年十一月在泉州会师。
但南路军立功心切，不待东路军抵达，便于九月向被吴哥占领的九真发动了攻势。[注]
十一月，东路军抵达泉州。
南路军大败而回，兵士船只，折损大半。
因有仪鸾卫在两军，一应战况皆如实报向了京中。
南安军主将桂义自缚其身，被押解回京。
投军想报效家国的世家子弟亦有伤亡，如史湘云的新婚夫君卫若兰，与其父亲卫宗，皆阵亡殒命。
一时间，京中忽多了许多悲声。
已有人提议，还是只令东路军固守泉州，切莫出击，看是否能与吴哥议和为妙。
——为这战事，已经折了南安侯，还折了那许多勋贵子弟，还要再损失多少方罢？
看了战报，皇帝又在紫宸殿呕血数次，本就千疮百孔的身体再遭重击，要服用仪鸾卫秘制丹药才能强撑精神上朝。但在朝堂上，他却非常坚决地否决了所有“议和”提议，令斩了南路军主将桂义，将南路军、东路军合为一军，全权交由林姜指挥。
新军名为“南海军”。
皇帝甚至怒言，谁再敢提“议和”二字，等同欺君叛国！
*
“不过两次战败，竟已人心惶惶至此。”
又是一年冬深。
京郊温泉庄子上，姜宁和终夏、岁雪、秦姝围坐熏笼，一起品今年新酿的葡萄酒。
姜宁和岁雪、秦姝是来散心的，终夏是随驾过来的。
“今年的酒好啊……”岁雪举着水晶杯，看里面深红的酒液。
“今年大旱。”姜宁饮了一口。
水果会甜一些。
四人面色都没变。
宫中许皇后不知赏了多少东西给承恩公府，她们不过相聚小酌，又不浪费，能算什么。
“当年母亲和安国公西征高昌时，京里也是如此吗？”秦姝问。
姜宁不在京里，不知道。终夏当然也不知道。
岁雪想了想：“护国公和安国公是一路大胜，与此次和吴哥之战很不相同。先西宁将军那时，我还不在京中。”
“我总觉得，近十年间，大齐变得好快。”秦姝感叹。
秦姝生长在边陲，西陲的风气从很早以前便和如今的京中相差不多。姜宁知道她感叹的不是掌权为将的女人多了，而是在说似乎一瞬之间，大齐的吏治便腐败至此，朝堂上竟全是贪生怕死之人。
她给三人都满上：“或许不是近十年变得快，而是，前面几十年，国朝都未有此种境况呢。”
大齐从开国太·祖始便好大喜功，在位期间六次南巡。太·祖征战天下，得以立国，少不了“四王八公”之力，否则也不会开国之初便封四位异姓王爵，权势赫赫，镇守四方。
至如今，大齐所有正三品以上将领，还至少有七成和“四王八公”有千丝万缕的联系。
比如正镇守东北边陲的陆升荣陆将军，不正是南安王府故旧吗。
皇室用着“四王八公”的人——或者说“四王八公”自以为是自己的人，却想削弱“四王八公”的权势，把蛋糕从他们手里夺走，分给别人，矛盾早晚会集中爆发。
弊病在开始就有，只是到现在才凸显出来。
四人碰了一杯。
终夏：“绯玉带去的一万禁军里只有一半识水性。陛下说，‘用人不疑’，不会催促她出兵，盼她能沉得住气。”
吴哥进犯大齐是在去岁十二月，而直到四个月后南安军惨败，绯玉才请终夏带她觐见皇帝，若再加上从得知南海诸国有异起，她足足等了一年。姜宁并不怀疑女儿的耐心。
绯玉的确很有耐心。
直到神康十四年九月，她都还在和吴哥僵持。
从去年十一月始，吴哥共进攻泉州六次，皆被绯玉率军守住，未让吴哥再寸进分毫。
但她毫无反攻之意，只令修船，造船，亲自训兵，排演阵法，以及，和朝廷要火器。
她要什么，皇帝皆令户部、兵部或各州府尽快给到，不得拖延。
朝堂上无人再敢提“议和”，却已经催了几轮请林指挥尽快反攻。或有几个胆大的提出换将：
既然林指挥擅守不擅攻，那便派个擅攻的去，不管是胜，是平，尽快把这一仗打完，大家好过安生日子！
那大军的粮草兵器火炮新船……可都是白花花的银子！
这些人的上谏，皇帝一字未准。
他心中亦有疑虑，但林姜好歹守住了泉州六次。
他上次向这些人妥协，派去两路大军的结果，便是南路军折损过半！
*
神康十四年，冬，十一月初六。
凌晨，一点二十七分。
“我知道你们都忍很久了……”在这个无星无月，夜色极浓的夜晚，林姜站在战船最前端，面向她亲手训出来的精锐们，慢慢走过去，抚过一个又一个兴奋到战栗的肩膀，“今夜，成功攻占南渚岛，九真、崖州、九德、日南……都会是我们的囊中之物。”
夜幕纯寂，海浪有声。
战船微微摇晃，林姜嗅觉极好，能闻到在海风的腥咸下浓烈的火·药气。
*
神康十四年。
十一月初六，南海军凌晨发动奇袭，攻占南渚岛，杀敌三千二百余，自损两人。
同日，副将裴安率部攻占琼山岛，对吴哥重镇九真等数地形成合围之势。
初七，林姜攻下九真郡。
初九，穆长音攻下崖州岛，全歼岛上一万二千余敌军。
同日，林姜攻下九德郡，杀二万三千人，俘五千人。
初十，林姜云，近日海上将有飓风，令攻势暂缓。
南安侯旧部于和通质疑：“冬日甚少有飓风！当一鼓作气，攻下占城！林指挥莫要做女子态，误了战机！”
林姜令左右拿下于和通，绑缚于帐前。
次日，飓风果起。
飓风去后，林姜亲手斩下于和通头颅。
至此，南海军中再无人胆敢质疑林姜。
神康十五年。
元月，林姜攻入占城，扶立占城新王。
三月，林姜攻入吴哥国都，杀吴哥王。
天气渐热。
大齐士兵多有不耐南海湿热者。林姜扶立吴哥新王后，令南海军退回九真、崖州一带。
四月，京中嘉赏至。
帝封林姜为“定海侯”，命其整顿南海军，待南海诸城百姓乐业后，再回京受赏。：，，.