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神京城北，雍瑃街，段家粮铺。
昨夜整宿大雪，街道两旁房舍屋顶，皆被白雪覆盖，粉妆素裹一般。
刺骨的寒风在街道上肆虐，将粮铺店招吹得不停摆动。
雍瑃街是繁华街道，往来行人车马众多，道路上厚厚积雪，经过半日践踏，留下各种车马人足的混乱印记。
洁白松软的雪花，被蹂躏成一片泥泞，又被寒冷北风吹拂，冻成坚硬的杂色薄冰，在日光下放射阴郁光芒。
因岁入腊月，大部分人家都已储粮过冬，粮店的生意比上月清淡许多。
加上今日大雪，外头冰寒彻骨，入店的客人越发希少。
店堂里两个夥计缩着身子，坐在炉子边烤火，显得有些百无聊赖。
柜台上不见人影，放着一张算盘，旁边还摆着一盏小蝶，里面是暗红乾涩的烘焙羊肠。
一个夥计有些好奇，起身到了柜台前，伸手拈了一块羊肠，放进嘴里咀嚼。
只是嚼了几口，便皱眉说道：「掌柜的口味真怪，怎麽喜欢吃这种东西，淡兮兮的，还带着一股骚味。」
另一夥计看了眼后院，低声笑道：「掌柜是大同人，那边紧贴着关外，爱吃这种东西有什麽奇怪。」
……
店铺后院，阴冷安静，屋檐下挂着几处冰棱，在日光下闪着锐利单调的光芒。
后院厢房门窗紧闭，屋内桌案上铺着一张舆图，段春江正和老主顾孙老板，正指着舆图低声商议。
那舆图上有三个地方被画了红圈，上面分别标着宝屯里丶遥山驿丶红树集。
三个红圈又被一条红线相连，在舆图上形成西北走向轨迹。
孙大力说道：「上回段老板打探到消息，陈瑞昌北上曾经过红树集，我便让人快马传信北边。
家里出关之前，为了盐铁生意便利，在各地都留下暗档人手，昨日我已收到回传消息。
红树集是个占地不小的市镇，镇上设有一处军驿，虽然军驿的规模不大，但是镇子北边有一处夹山平地。
那处地方场地极大，足够驻扎数千兵马，据说最近数月常有大批车马，在那里燃火歇脚过夜。
而且一旦出现这种情形，山谷附近必有大队军士把守，闲杂人等都不许靠近。」
段春江问道：「难道红树集便是周人军粮囤积之地？」
孙大力说道：「红树集距离大同丶宣府丶蓟州三地都在四百里左右，位置十分适中。
但此地作为军粮囤积派发之地，位置距离边城还略显遥远。
我在大同边军多年，虽不涉及军需之职，但对边城军粮派发，多少也知道一些。
朝廷为了节省军粮运输耗费，对相临近边城的军粮补给，都会用同一粮道运输。
军粮送达某处集镇集中囤积，各边城根据兵部下达文书，各自派出军马押运领用军粮。
所以军粮囤积之地，必须和送达边城距离适中。
红树集离大同丶宣府丶蓟州三地都在四百里左右，位置还太过遥远。
如果距离各边城二百馀里，兵马三天之内便可往返，才是最恰当的军粮囤积地。」
段春江说道：「孙兄弟的意思，军粮囤积之地不在红树集，而在沿途往北的某一处地方。」
孙大力说道：「段老板在神京打探出粮道三处驻点，已经是非常不容易。
如今陈瑞昌已经北上，你手中没有其他人脉打探消息，想要找到军粮囤积之地，只怕是难上加难。
且红树集往北，市镇密集，大周粮道也不是一成不变，经常有所改移。
只有派人实地觅踪查探，才是最妥当的办法。
如今大同往东一线戒备森严，消息要送出关外等待回复，只怕会耽搁太久时间。
明日我就带人北上查探粮道，靠着孙家留在北地的人手，想来应该能够办到。
如今大理寺和锦衣卫四处查探，据说还调集不少府衙人手，游走街巷，这些人耳目灵通，不可不防。
眼下风声颇紧，在下北上之后，段老板可清闲一段时间，按兵不动，以免多露破绽。」
……
两人正说着话语，突听前堂传来喧哗之声。
只听夥计说道：「原来是薛大爷来了，店里来了老主顾，正和掌柜在内院谈生意。
掌柜交待不要轻易打扰，有客来访，让我们先行通报。」
又听一人声音响亮，带着些许傲慢张扬，说道：「既然是谈生意，我在这里候着，你赶紧进去通报。
好几日没见段兄弟，正想问问最近生意如何，我手头还有些关系，年底说不定还能做成几笔生意。」
厢房内孙大力脸色微变，问道：「此人就是薛蟠？」
段春江说道：「正是。」
孙大力说道：「如今九边粮道之事，已经有了眉目，薛蟠在此事上再无借重。
此人浅薄粗疏，又是一个白丁，以后对我们用处已不大。
上回我们想藉此人打通威远伯贾琮，此事可有什麽进展？」
段春江苦笑道：「此事我已多番试探，毫无进展，或许贾琮根本瞧不上这个亲戚。
也或者贾琮此人狡诈多智，防范心甚强，不相干的人脉往里，他都不愿轻易招惹，总之此事无望。」
孙大力冷冷说道：「照此说来这个薛蟠已无用处，外头又知晓他和你牵扯紧密。
你这处粮铺大有用处，如能在神京长久稳妥，对大汗必定助力极大。
薛蟠和荣国府关系特殊，容易引人注目，外人要因此察觉出端倪，顺藤摸瓜，必会坏事。
我们干的都是捅天之事，周全身家性命为第一要务，有些事需未雨绸缪，提早堤防。
这段时间你先稳住此人，等我从北面送来消息，如果事有所成，或者出现变故，这个薛蟠……」
孙大力说到这里，神色变得凌厉，右手迅捷一挥，做了个切斩的动作。
段春江脸色阴沉，说道：「我懂孙兄弟的意思，到了必要的时候，我会办好此事。
薛蟠是个浪荡公子，嚣张跋扈，日夜厮混，没少得罪人，想做翻此人，有许多法子可用，必定神不知鬼不觉。」
……
鸿胪寺同文馆，蒙古土蛮部馆驿。
土蛮部头领阿勒淌正在翻阅文牍，那些文牍一式两份，一份书写汉文，另一份书写蒙古文。
这些文牍笔录明年开春茶马互市重启，大周与残蒙边贸交易明细。
上面记录双方为期一年之内，对粮食丶布匹丶食盐丶茶叶丶铁锅丶骏马丶裘皮丶兽筋等物交易数量。
这是近期大周和残蒙议和的成果，但这些成果距离残蒙使团意向所需，着实相差甚远。
残蒙三大部落入冬之初，各项过冬物资紧缺，向大周索取的数量，自然多多益善。
安达汗虽有十馀万执甲精锐，但大周在九边陈兵数十万，以逸待劳，守关拒敌，占据上风。
两军对垒不占优势，议和自然处于下风。
大周主责此次议和的王士伦丶顾延魁等人，对残蒙使团提出的边贸需求，必然做大刀阔斧的削减。
最终核准互市数额，不过让蒙古人苟延残喘，绝不可能让其一次吃饱。
这种结果也在阿勒淌意料之中，如果彼此互换角色，他必定也会这麽干，甚至还会更狠一些。
所以这种结果并没让阿勒淌气馁，他既然身担议和重任，如今使团还在神京，自然还需据理力争。
只是双方相互拉锯的数量，到底需增减到哪种程度，才能恰如其分，让双方都能更好接受。
这却需要双方不断揣摩试探，残蒙提出的需求过高，大周压制的底线过低，不管出现何种倾向。
都会让议和变得旷日持久，甚至变成毫无意义的消磨时光。
……
阿勒淌将文牍仔细琢磨过，心中有了大致轮廓，并标注各项物资加码数额。
待到心中基本落定，便去请永谢伦部盖迩泰，鄂尔多斯部诺颜台吉入馆商议。
就在他刚要命人传话，看到一位心腹侍从走入房中，神情严肃紧迫，手中还拿着一份信函。
说道：「阿勒淌大人，今日孙大力派人暗中传信，小人与他在城北茶楼见面。
他说有紧急之事，日落城门关闭之前，便要出城北上，详情已写在密函之中，让我即刻转呈大人。」
阿勒淌听了此言，脸色神情一动，连忙接过信函，查过封口胶泥完整，这拆开信函阅读。
他虽是正统的蒙古人，却是安达汗手下少有的才智之士，不仅能说流利的汉话，还能准确读写汉文。
他飞快浏览过书信，脸色微微变动，将书信在火烛上点燃，顷刻间便付之一炬。
又在房中来回走了几步，便重新回到书案前，将方才标注的各项物资加码数额，执笔再往上提高两成。
说道：「最近你关注孙大力的动向，他在神京必定留下人手，一旦他有消息回传，即刻回禀于我。
另外，最近出门办事务必谨慎，不可惊动大理寺和锦衣卫耳目。
马上去请永谢伦部盖迩泰，鄂尔多斯部诺颜台吉，即刻入馆商事。」
……
侍从得了吩咐，急忙出门传话，没过去多久，盖迩泰和诺颜台吉便进了房间。
阿勒淌说道：「前几日我们与周人商谈互市数额，他们将数量压得极低，与蒙古各部所需相差甚远。
我请二位过来便是商议此事，关于双方互市数量加码，我已拟定对应数额。」
说着将标注文牍递给盖迩泰，后者见写的都是汉文，随手便递给了诺颜台吉。
诺颜台吉将文牍看了一遍，眉头微微一蹙，说道：「阿勒淌大人，汉人有句老话，漫天要价，落地还钱。
双方议和洽谈，为了各自利益，相互争夺拉锯，这不过是常理。
眼下草原严冬已至，各部族过冬物质匮乏，蒙古使团入京求和，礼下于人，议和之事，必处下风。
大周对我们提出的互市数额，做出这般大幅辖制削减，其实并不让人意外。
所谓落地还钱，他们将互市数额压至底线，心中早有谋算，就等着我们抬升价码。
以我心中思量，咱们在这个数额之上，抬升一成数量，必定能得周人认同，想要抬高两成便会渺茫。
如今阿勒淌大人一下抬升四成，诺颜以为周人绝不可能接受。」
阿勒淌淡然一笑，说道：「诺颜台吉方才也说过，满天要价，落地还钱。
周人奸诈阴险，总是肆意压榨蒙古部族，如今双方正拉锯议和，咱们自己不抬高价码，岂不更没有还价的本钱。」
诺颜台吉说道：「只是按阿勒淌大人的价码数额，诺颜担心这次议和，只怕拉锯艰难，多半要旷日持久。」
阿勒淌微微一笑，说道：「此次我们不愿千里入神京，就是为了双方议和之事。
只要通过此次议和，得到我们想要的东西，多花些时间算不得什麽，这个耐心我还是有的。」
诺颜台吉听了这话，心中泛起一阵古怪，他虽然年轻，却是睿智机敏之人，原本就对此次议和就不抱幻想。
不管阿勒淌如何抬高价码，最终议和结果都不会改变。
这是大周和蒙古当下时势所定，岂是几人搬弄口舌就能改易。
这等浅显道理自己能看透，阿勒淌这种心思深湛之人，难道还能看不透？
可他为何还多费周章，在议和之事上多掀波澜，明知不可为而为之。
怎麽看都不像是为成就事情，倒像是故意在消磨时间，拉着周人大兜圈子。
到底他是出于什麽原因，会这般拐弯抹角拖延时间……
诺颜台吉心中念头电转，思虑片刻，并无头绪，也就暂且放下。
蒙古三大万户部落，以土蛮部实力最为强盛，安达汗又是黄金家族嫡系血脉，早已是草原上无冕之王。
此次蒙古使团入京议和，也是以土蛮部马首是瞻，既然阿勒淌想要折腾，诺颜台吉也不会刻意出言拦阻。
如此下去，只怕要在神京多呆些日子，这对他来说也算是件好事。
他想到这里的时候，下意识伸手到腰间革囊，手触摸到光滑的千里镜，嘴角微微一抿。
……
荣国府，梨香院。
清晨旭日东生，空气冰冷透彻，虽依旧寒风凛冽，但比昨日大雪天气，已稍许缓和温煦。
院子里屋檐丶花木丶窗棂丶廊靠等处，依旧覆盖皑皑白雪。
只有屋檐下的冰棱，开始融出晶莹雪水，在青石板上撞出滴答声响。
游廊之上，薛蟠脚步虚浮，双眼发红，哈欠连天，一路走进堂屋。
薛姨妈正在堂屋吃早点，见到儿子萎靡不振进来，微微有些皱眉。
骂道：「你昨晚又去哪里鬼混，看起这一身酒气，没事就出去灌黄汤，一定都不然人省心。」
薛蟠端起桌上的粳米粥，呼噜喝了两口，说道：「儿子可没有鬼混，昨日去段家粮铺聊生意。
后来段春江又拉我去吃酒，没到子时儿子就回家了，可没在外头过夜厮混。」
薛姨妈说道：「你日常也多些时候在家，遇到要紧事商量，也找不到人影。」
薛蟠问道：「妈有什麽事找儿子商议？」
薛姨妈将昨日宝钗所说，将薛家金陵选几处旺铺，全价租给鑫春号之想，都和薛蟠一一说了。
薛蟠一听这话，眼睛不禁发亮，喜道：「还是我妹妹会做生意，这法子实在极好。
妈，我日常在外头走动，也结交不少南北行商朋友，他们最近也常提到金陵之事。
都说自金陵甄家被抄败落，金陵鑫春号吃掉甄家留下的空档，生意可是蒸蒸日上。
不禁本地生意做的极好，还整船的商货往外海倾销，这得赚多少银子啊。
如今金陵那边都在传，甄半城倒了，用不了多久就要出了曲半城。
如今这等形势，金陵鑫春号必定要做大生意，加快拉大摊子。
这时候将咱们家的旺铺租给他们，正是赶上恰当的时候，妹妹这法子可是真妙。
不仅不用儿子动半点脑子，家里翘着脚儿就赚到银子。
而且这麽一弄，咱家就借上了琮哥儿的势力，不着痕迹，两家比以前更亲近。
而且我妹妹给了琮哥儿好处，两人比以前更亲近相好，可是一举两得的好事。
妈，我就这麽跟你说吧，这事只要一办成，日久天长，琮哥儿迟早做你女婿。」
……
薛姨妈见儿子越说越胡赖，心中怒气勃发，正要开口训斥，突见门帘掀开，宝钗满脸通红进来。
泪光盈盈说道：「哥哥大清早，说的什麽混帐话，哪里有你这样歪派自己亲妹妹。
我一心为哥哥操心家业，哥哥好话没有一句，还无中生有诬赖自己妹妹。
这中话头要是传出去，我以后在两府还怎麽做人，这事情就此作罢，我不会和琮兄弟提半句。
妈也不要在提起此事，以后我也不再多事，家里的祖业由着哥哥去败就是。」
薛蟠听了宝钗发火，立刻就哭丧着脸。
说道：「好妹妹，都是哥哥不好，多吃了几杯酒，就口无遮拦起来。
妹妹千万不要当真，是哥哥嘴臭嘴贱，妹妹要打要骂都随你。
只是妹妹的法子极好，千万不要置气不做，哥哥我给你作揖还不成吗？」
宝钗心中羞恼未消，转过身子不理薛蟠作揖。
薛蟠赔笑道：「妹妹一向大气宽容，这会子也饶哥哥一回，总不要哥哥当面打嘴吧。
依照我的意思，妹妹只租几件铺子，还是远不够的，最好多租几间出去。
铺子里那些老家伙，每回见了我都拿腔作势，惯会说些刺头话，早看他们不顺眼。
最好将他们的台子都拆光，让这些老家伙都回家抱孩子，才真正爽利。」
薛姨妈见儿子有些信口开河，担心他又惹恼女儿，坏了这极好的主意。
于是训斥了儿子几句，让他回自己屋子歇着，少说些不着调的话语。
薛姨妈正要哄女儿几句，见家里管事婆子进来。
手里还端着一个匣子，里头是五颜六色宫花……